וסטה סוף סוף מוותרת על סודותיה, בזכות חללית השחר! התמונות האחרונות שנשלחו חזרה משחר חושפות פרטים חדשים על האסטרואיד הענק, כולל הרכב השטח המגוון שלו, שינויי טמפרטורה חדים ורמזים למבנה הפנימי שלו. מדענים אומרים כי כל המידע שמספק שחר יעזור לנו להבין טוב יותר את מערכת השמש והתהליכים המוקדמים ששלטו בהיווצרותה.
"השחר מאפשר לנו כעת ללמוד את מגוון תערובות הסלע המרכיבות את פני השטח של וסטה בפרטי פרטים", אמר הראלד הארזינגר, מדען שחר המשתתף באוניברסיטת מינסטר בגרמניה. "התמונות מציעות מגוון מדהים של תהליכים הצובעים את פני השטח של וסטה."
תמונות ממצלמת המסגרות של שחר וספקטרומטר המיפוי הנראה והאיפרה-אדום, שצולמו 420 מיילים (680 ק"מ) ו -130 מיילים (210 ק"מ) מעל פני האסטרואיד, מציגות מגוון של דפוסי מינרלים וסלעים לפני השטח. תמונות בצבע שווא מקודד עוזרות למדענים להבין טוב יותר את הרכב וסטה ולאפשר להם לזהות חומר שפעם היה מותך מתחת לפני השטח של האסטרואיד.
החוקרים רואים גם ברכיות, שהן סלעים התמזגו במהלך השפעות מהפסולת בחלל. רבים מהחומרים שראה שחר מורכבים ממינרלים עשירים בברזל ומגנזיום, אשר לרוב נמצאים בסלעים הוולקניים של כדור הארץ. תמונות מגלות גם מרבצים דמויי בריכה, שעלולים להיווצר כאבק דק שנוצר במהלך הפגיעות שהתיישבו באזורים נמוכים.
במכתש טרפייה בסמוך לקוטב הדרומי של האסטרואיד, חשפו תמונות שחר להקות מינרלים המופיעות כשכבות מבריקות במדרונות התלולים של המכתש. השכבות החשופות מאפשרות למדענים לראות עוד את ההיסטוריה הגיאולוגית של האסטרואיד הענק.
בשכבות הקרובות יותר לפני השטח של האסטרואיד יש עדות לזיהום מסלעי החלל שהפציצו את וסטה. שכבות למטה שומרות יותר על המאפיינים המקוריים שלהן. מפולות תכופות במורדות המכתשים חשפו גם דפוסי מינרלים נסתרים אחרים.
"תוצאות אלה משחר מעלות את ה"עור" של וסטה מתחדשת ללא הרף, "אמרה מריה כריסטינה דה סנקטיס, ראש צוות הצוות של מיפוי הספקטרומטר הנראה והאיפרה-אדום שהוקם במכון הלאומי לאסטרופיזיקה באיטליה ברומא.
שחר העניק למדענים מבט תלת ממדי כמעט על המבנה הפנימי של וסטה. על ידי ביצוע מדידות רגישות במיוחד למשיכת הכבידה של האסטרואיד בחללית, שחר יכול לגלות צפיפות יוצאת דופן בשכבות החיצוניות שלה. הנתונים מראים כעת אזור חריג בסמוך לקוטב הדרומי של וסטה, ומרמז כי חומר צפוף יותר משכבה התחתונה של וסטה נחשף מההשפעה שיצרה תכונה הנקראת אגן רסילביה. השכבות הקלות והקטנות יותר הצופות חלקים אחרים על פני השטח של וסטה, נפוצצו באגן.
שחר השיג את מפות הטמפרטורה לפני השטח ברזולוציה הגבוהה ביותר של כל אסטרואיד שביקר בחללית. הנתונים חושפים כי הטמפרטורות עשויות להשתנות מחמימות כמו מינוס 10 מעלות פרנהייט (מינוס 23 מעלות צלזיוס) במקומות הכי סוערים עד קרים כמו מינוס 150 מעלות פרנהייט (מינוס 100 מעלות צלזיוס) בצללים. זוהי הטמפרטורה הנמוכה ביותר הניתנת למדידה על ידי ספקטרומטר המיפוי הנראה והאיפרה-אדום של שחר. ממצאים אלה מראים כי פני השטח מגיבים במהירות לתאורה ללא כל השפעה מקילה של אטמוספרה.
"אחרי יותר מתשעה חודשים בווסטה, חבילת הכלים של שחר אפשרה לנו לקלף את שכבות התעלומה שהקיפו את האסטרואיד הענק הזה מאז שהאנושות ראתה אותו לראשונה כנקודת אור בשמי הלילה," אמרה קרול ריימונד, שחר. סגן החוקר הראשי במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א בפסדינה, קליף. "אנחנו סוגרים את סודות האסטרואיד הענק."
הממצאים האחרונים הוצגו היום בישיבת האיחוד האירופי למדעי המדע בווינה, אוסטריה.
מקור: נאס"א
