נאס"א משתמשת בסוקר המדעים החזק שלה, המקיף יותר מ- 241 ק"מ מעל מאדים כדי לכוון לחקירות השטח של רובר ההזדמנויות שחי לאורך זמן למטרות מדעיות משכנעות בשטח. ההזדמנות נמצאת כעת בטרק ארוך טווח למכתש הענק בשם אנדבור, בקוטר של כ -22 ק"מ, המציגה חתימות משמעותיות של טיט ומינרלים גופרתיים הנוצרים בנוכחות מים זורמים לפני מיליארדי שנים.
ארמדה של מסלולי אורבים וכוכבי כדור הארץ מבצעת תוכנית התקפה מתואמת כדי לפתוח את תעלומות הכוכב האדום, ובראש ובראשונה היא לקבוע האם חיים אי פעם התרחשו במאדים.
ב- 15 בדצמבר (סול 2450) הגיעה ההזדמנות למכתש סנטה מריה שנמצא במרחק של 6 ק"מ בלבד מהשפה המערבית של אנדבור. במהלך השנתיים האחרונות הרובר עבר על יותר משני שליש מהמרחק של 19 ק"מ ממכתש ויקטוריה - היעד הגדול האחרון שלה - לאנדובר.
מיפוי ספקטרלי והדמיה ברזולוציה גבוהה על סיפונה של מסלול הסיור של מאדים של נאס"א (MRO) מאפשרים לחוקרים בצוות הרובר לתעדף יעדים ולהנחות אסטרטגית את ההזדמנות למקומות הפוריים ביותר לחקירות מדעיות.
ספקטרומטר מיפוי CRISM שעל הלוח זיהה מינרלים מחימר, או פילוסיליקאטים, במקומות מרובים סביב מכתש אנדוור, כולל השפה המערבית הקרובה ביותר להזדמנות. CRISM הוא ראשי תיבות של Spectrometer Imaging Reconnaissance Imaging Compact עבור מאדים. תמונות ממצלמת HiRISE של MRO משמשות לגילוי הדרך הבטוחה והיעילה ביותר. ראו מפות מעל ומתחת.
ריי ארווידסון מאוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס, "זוהי הפעם הראשונה שאיתור של גילוי מינרלים ממסלול ההחלטות הטקטיות לאן לנסוע במאדים." ארווידסון הוא סגן החוקר הראשי של חובבי הרוח וההזדמנות וחוקר שותף במחקר CRISM.
מינרלים מחימר הם ממצא מדעי מרגש מאוד מכיוון שהם יכולים להיווצר בסביבות מימיות נייטרליות ופחות חומציות הרבה יותר אשר תורמים יותר לאפשרות להיווצרות חיים. מעולם לא נחקרו מקרוב על ידי מכשירים מדעיים במשימה שנחתה.
ההזדמנות עשויה בקרוב לקבל טעימה מהירה של מים הנושאים מינרלים סולפטיים בסנטה מריה מכיוון שנתונים ספקטרליים של CRISM מצביעים על הימצאותם של מרבצי סולפט בשפה הדרומית-מזרחית של המכתש. ההזדמנות חקרה בעבר מינרלים סולפטיים אלה במקומות אחרים לאורך מסלול המעבר המעגלי שלה - אך היא גילתה ללא עזרה מנכסי מסלול.
"הרגע המשכנו לשפת סנטה מריה ועומס העבודה מאוד גבוה", הודיע לי סטיב סקווירס. Squyres, מאוניברסיטת קורנל, הוא החוקר המדעי הראשי של הרוחות וההזדמנות של מאדים.
ההזדמנות נסעה למרחק של כחמישה מטרים משפת המכתש ב -16 בדצמבר (סול 2451). נהג הנוסע של מאדים ב- JPL, סקוט מקסוול, צייץ את ההודעה הזו; "הפסיפס של NAVCAM היום של מכתש סנטה מריה. וו-הו! מפואר ויפה! " והטוויטיק הזה
המשוטט יערוך קמפיין מדעי נרחב בסנטה מריה על ידי נסיעה למקומות שונים במהלך השבועות הקרובים ואיסוף נתונים כדי להשוות בין תצפיות בשטח לאלה שמקורם ב- CRISM במסלול.
מכתש סנטה מריה נראה רענן יחסית וכותל ותלול, וככל הנראה נוצר על ידי שביתה מטאורית רק לפני כמה מיליון שנים. Endeavor הוא מכתש עתיק עם שפה לא רציפה שנשחק בכבדות בנקודות רבות. על ידי חקר מכתשים, מדענים יכולים להביט אחורה בזמן ולפענח תקופות גיאולוגיות קודמות בתולדות מאדים.
מדענים מאמינים כי מינרלי החימר נובעים מתקופה קדומה יותר בהיסטוריה של מאדים וכי מרבצי הגופרת נוצרו מאוחר יותר. מאדים חווה פרקים רבים של סביבות רטובות במקומות שונים בעבר ומחזורי שינוי האקלים נמשכים בעידן הנוכחי.
לאחר המתחם הסולארי הקרוב בפברואר 2011, ההזדמנות תצא מזרחה לרגל האחרונה של הצעדה הארוכה לאנדוור. היא פונה אל שבר שפה המכונה קייפ יורק, מה שהנתונים הספקטראליים מראים מוקפים בחשיפות של מינרלים נושאי מים. קייפ יורק עדיין לא נראית בתמונות למרחקים ארוכים מכיוון שהיא שוכבת לנמוך. ראה מפות למטה.
לאחר מכן ההזדמנות משנה את הכיוון ופונה דרומה לעבר המטרה הבאה שלה -
Cape Tribulation - מה שמלהיב עוד יותר לחוקרים מכיוון ש- CRISM גילה חשיפות של מינרלים מחימר שנוצרו בסביבות הקלות יותר חיוביות לחיים. Cape Tribulation נראה בבירור בתמונות רובר שצולמו כבר לפני חודשים בתחילת 2010.
ההזדמנות עשויה להגיע לאנדאבור מתישהו בשנת 2011 אם היא תוכל להמשיך לשרוד את הסביבה הקשה של מאדים ולנסוע בקצב המואץ הנוכחי שלה. ההזדמנות הגיעה למאדים בינואר 2004 למשימה מתוכננת בת 90 יום. המשוטט עבר הרבה מעבר לכל הציפיות ובקרוב יחגוג 7 שנות אדמה של פעולות רצופות בכוכב האדום. כמעט כל הנתונים של הרוח וההזדמנות מועברים חזרה לכדור הארץ דרך מסלול המרץ אודיסיאה של נאס"א.
ההזדמנות השתמשה במצלמה הפנורמית שלה בטכניקה בעלת רזולוציה סופר כדי לתעד תצפית זו על האופק ב- Sol 2298 (11 ביולי, 2010) המציגה את שפתו המערבית של מכתש אנדוור, כולל הרכס הגבוה ביותר המכונה באופן רשמי "Cape Tribulation". נתוני CRISM חשפו חשיפות של מינרלים מחימר ב Cape Tribulation.
מסלול ההזדמנות במאדים דרך סול 2436
הקו האדום מראה לאן נסעה ההזדמנות מהמקום בו נחתה בינואר 2004 - בתוך מכתש הנשר, בקצה השמאלי העליון של המסילה, למקום אליו הגיע ביום המאדים 2,436, או סול, בעבודתו במאדים. (30 בנובמבר 2010). המפה משתרעת על שטח של כ- 15 ק"מ. צפון נמצא בראש. הכוננים שלאחר מכן הביאו את ההזדמנות למכתש סנטה מריה, שקוטרו כ -90 מטר (295 רגל). לאחר חקירת סנטה מריה, המשוטט עומד בראש מכתש אנדבור. הקצה המערבי של Endeavour ברוחב 22 קילומטרים נמצא בפינה הימנית התחתונה של מפה זו. בחלקים מסוימים של השפה המוגבהת הבלתי רציפה והתכונות הסמוכות מסומנים שמות בלתי פורמליים על המפה: קטעי שולי "קייפ יורק" ו"סולנדר פוינט "; אזור נמוך ביניהם המכונה "מפרץ הבוטניקה"; מכתש "אנטארס", שנוצר על סלעי משקע שבהם נשחק השפה למטה; ושבר שולי "קייפ טריבולוס", שם תצפיות מסלוליות גילו מינרלים מחימר. מפת הבסיס היא פסיפס של תמונות ממצלמת ההקשר במארס הסיור של מאדים של נאס"א.
