2003 הייתה שנה לא מעטה של החלל והאסטרונומיה, כאשר אובדן קולומביה וסינים ביצעו את שיגור החלל האנושי הראשון והמצליח שלהם. ללא סדר מסוים…
אסון קולומביה
חקר החלל הוא עסק מסוכן ביותר. שיעור זה הושמע הביתה בשנת 2003, כאשר מעבורת החלל קולומביה התפרקה מעל טקסס כשהיתה לקראת התקרבות ליבשה בפלורידה. חייהם של שבעה אסטרונאוטים אבדו בכמה רגעים בוערים ב- 1 בפברואר 2003. חודשי חקירה העלו כי נתח קצף נפל ממכל הדלק החיצוני וניפץ חור בלוחות הכנף של סיב הפחמן של המעבורת. כאשר קולומביה חזרה לכדור הארץ בתום משימתה, החור הפתוח באגף איפשר לגזים חמים לחדור להגנת החום של המעבורת. מועצת החקירות בתאונות קולומביה הטילה את האשמה על הקצף, אך אמרה כי חוסר הבטיחות של נאס"א איפשר לתאונה לקרות מלכתחילה. בעוד שנאס"א מיישמת את המלצות הבטיחות כדי להעביר את המעבורות שוב, אומרים כי הממשל האמריקני מתכנן תוכנית חדשה ונועזת בחלל.
אתר האינטרנט לחקירת תאונות בקולומביה
http://www.caib.us
השקת חלל סינית
בעבר לא נודע, האסטרונאוט יאנג ליוויי הפך לסלבריטאי מיידי ב- 15 באוקטובר, אז הוא הפך לאדם הראשון שתוכנית החלל הסינית שלחה לחלל. Liwei הושק מאתר ההשקה של מדבר ג'וקוואן והקיף את כדור הארץ רק 14 פעמים תוך 21 שעות. רק ארצות הברית ורוסיה הצליחו אי פעם לשלוח בני אדם לחלל לפני השנה. כשהם ברכישים רבים על הישגיהם, חשפו הסינים בעלי השפתיים הצפופות בדרך כלל פרטים נוספים על תוכנית החלל שלהם השנה: שיגורים אנושיים נוספים, תחנת חלל, בדיקות לירח, ובסופו של דבר בני אדם על הירח. נאס"א הייתה מהראשונות לברך את הסינים על הישגם, אולם כמה מומחים בתעשיית החלל מאמינים כי הדבר ידרבן את הסוכנות לרוח חדשה של תחרות.
SpaceShipOne Goes Supersonic
קהילת החלל ציפתה מנשיא ארה"ב, ג'ורג 'בוש, להודיע קצת על עתיד חקר החלל האמריקני ב -17 בדצמבר, 100 שנה לטיסת האחים רייט הראשונה. הוא לא עשה זאת, אך באותו היום סקאלס קומפוזיטס - יצרנית מטוסים בקליפורניה - העלה חדשות עם טיסת הבדיקה הראשונה של טילים של SpaceShipOne; מטוס הרקטות התת-אזוריות שלהם. המטוס הייחודי למראה נישא לגובה של 14,600 מטר על ידי מטוס המוביל ה"אביר הלבן "ואז שוחרר. הוא ירה את מנוע הרקטות ההיברידי שלה והתפוצץ לגובה של 20,700 מטר; שובר את מחסום הקול תוך כדי. SpaceShipOne נחשב למתמודד העליון שזכה בפרס ה- X בסך 10 מיליון דולר שיוענק לחללית suborbital הראשונה שנבנתה באופן פרטי ויכולה לטוס למרחק של 100 ק"מ.
אתר מורכב
http://www.scaled.com
היעלמותו של ביגל 2
בעולם מושלם, זה יהיה מחווה לנחיתה המוצלחת של ביגל 2; הנחתת מאדים של בריטניה בסך 50 מיליון דולר, 70 ק"ג, שנסעה לכוכב האדום על סיפונה של החללית Mars Express של סוכנות החלל האירופית. לרוע המזל נראה כי מאדים בלע עוד חללית, ובזמן כתיבת שורות אלה הנחתת לא הצליחה לתקשר הביתה; או דרך אודיסיאה של מאדים המקיפה מעל, או מצפי רדיו מבוססי כדור הארץ. ביגל 2 היה אמור לנחות באזור Isidis Planitia הבטוח יחסית במאדים ואז לחפש עדויות לחיי המיקרוביום במשך 180 יום עם חבילה של מכשירים רגישים. ההזדמנות הטובה ביותר לתקשר עם ביגל 2 מגיעה בשנת 2004, כאשר מארס אקספרס מגיע למסלול הסופי שלו וינסה ליצור קשר. אולי ההתאוששות של ביגל 2 תעשה את אחד הסיפורים המובילים בשנת 2004.
אתר ביגל 2
http://www.beagle2.com
הגישה הקרובה ביותר של מאדים לכדור הארץ
מאדים עלה למרכז הבמה בקיץ זה כאשר ניגש לגישה הקרובה ביותר שלו לכדור הארץ ביותר מ- 60,000 שנה. בגלל מסלוליהם, כדור הארץ ומאדים מתקרבים כל שנתיים, אך ב- 27 באוגוסט הם היו רק 55,758,000 ק"מ זה מזה. התקשורת המיינסטרים קלטה את הסיפור, ובמשך זמן מה זו הייתה מאניה של מאדים. מועדוני אסטרונומיה ופלנטריומים שקיימו לילות תצפית מיוחדים על ידי מאדים לציבור הוצפו לחלוטין מכמות האנשים שהגיעו להביט דרך טלסקופ. והם לא התאכזבו. אפילו עם טלסקופ קטן יחסית 6 אינץ 'ותנאי תצפית טובים, ניתן היה לראות פרטים על מאדים כמו כובעי הקוטב שלו, סופות אבק וכתמים כהים יותר. אם פספסת את זה השנה, אל דאגה, מאדים יהיה קרוב עוד יותר בשנת 2287.
זיקוק השמש הגדול ביותר שנצפה אי פעם
השמש שלנו הציגה צד מגעיל השנה, עם סדרה של התלקחויות עוצמתיות ופליטות המונית כליליות. ב- 4 בנובמבר 2003, השמש הפתיעה אפילו את אסטרונומי השמש המנוסים ביותר עם ההתלקחות החזקה ביותר שאי פעם ראה. היא הייתה כל כך עוצמתית, עד שהיא עיוותה לרגע מצלמות שנועדו למדוד התלקחויות, כך שלמעשה לקח לאסטרונומים כמה ימים כדי לחשב כמה בהיר היה. בסופו של דבר הוא סווג כהתלקחות X28. אבל זו הייתה רק אחת מסדרת התלקחויות עוצמתיות, שרבות מהן כוונו ישירות לכדור הארץ שלנו, ומשלחות גל אחר גל של חומר לכיוונו. לא ייאמן, מעט מאוד בעיות היו על כדור הארץ - הקשר אבד עם לוויין יפני, ותקשורת מסוימת הופרעה - אך עברנו את זה ברובו ללא פגע. לעומת זאת, האוריות היו מדהימות.
אתר SOHO
http://sohowww.nascom.nasa.gov
פרידה גלילאו
ב- 20 בספטמבר 2003, חללית הגלילאו של נאס"א סוף סוף סיימה את מסעה בן 14 השנים למערכת היוביאנית בהתרסקותה הניצחון בכוכב הלכת הגז הענק. גלילאו נקלעה בבעיות כבר מההתחלה, כולל סדרה של עיכובים בשיגור וכשל באנטנה הראשית שלה. אבל מהנדסי נאס"א הצליחו להתגבר על המכשולים האלה, והשתמשו בחללית כדי לגלות כמה תגליות מדהימות על הצדק ועל ירחיו. תמונות שצילם הגלילאו העניקו למדענים הוכחה לכך שלשלושה מירחים עשויים להיות מים נוזליים מתחת למשטחים הקפואים שלהם. המעבר דרך הקרינה המסיבית של צדק גבה את מחירו על החללית, וכלים שונים החלו להיכשל, כולל המצלמה הראשית שלה, שהשתררה במצב לא מקוון בשנת 2002. כאשר החללית נכשלה, החליטו הבקרים שהכי טוב יהיה להתרסק את גלילאו לצדק, כדי להגן על פוטנציאל החיים בירחים היוביים מזיהום.
אתר גלילאו
http://www2.jpl.nasa.gov/galileo
עידן היקום
זו השנה שלמדנו בני כמה אנחנו - ובכן ... בן כמה היקום. הודות לסקר מקיף של השמים שנערך על ידי בדיקת מיקרוסקופ האיסוטרופיה ווילקינסון (WMAP) של נאס"א, אסטרונומים הצליחו לחשב שהיקום בן 13.7 מיליארד שנה, לתת או לקחת 200 מיליון שנה. WMAP, שהושק ביוני 2001, מדד את קרינת הרקע הקוסמית של השמים, שנפרקה 380,000 שנה לאחר המפץ הגדול - כאשר היקום המתרחב הצטנן דיו בכדי שהאטומים הראשונים ייווצרו. זה לא היה הסקר הראשון של קרינת הרקע הקוסמית, אבל ה- WMAP רגיש כל כך שהוא הצליח לאתר שינויי טמפרטורה קלים במיוחד בקרינה.
אתר בדיקת מיקרוגל אניסטרופיה של וילקינסון
http://map.gsfc.nasa.gov
טלסקופ החלל שפיצר
אחרון המצפים הגדולים, טלסקופ החלל שפיצר (ששמו בעבר SIRTF) הושק סוף סוף לחלל ב- 25 באוגוסט 2003. כמעט כל חפץ ביקום מקרין חום בספקטרום האינפרא אדום, אותו נועד שפיצר לאתר. אז ניתן לראות בפירוט אדיר חפצים שעשויים להיות מוסתרים לטלסקופי אור גלויים, כמו האבל. מצפה הכוכבים השלים את תקופת הבדיקה והכיול של 60 הימים במסלול, וכמה לפני סוף השנה המפעילים פרסמו ארבעה תמונות מדהימות שהמחישו את הפוטנציאל של מכשיר זה. שפיצר יעזור לאסטרונומים להתבונן בלבם המאובק של גלקסיות, דיסקים פלנטריים צעירים וחפצים מגניבים כמו שביטים וגמדים חומים. שפיצר עשוי אפילו לעזור לאסטרונומים להבין את טיב החומר האפל.
אתר טלסקופ החלל שפיצר
http://www.spitzer.caltech.edu
מארס אקספרס מגיע
החיפוש אחר הנחתת Beagle 2 הנעדר האפיל על הצלחתה של חללית Mars Express של סוכנות החלל האירופית, שנכנסה למסלול מושלם ב- 25 בדצמבר, ואז ביצעה תמרונים נוספים ללא רבב. זו המשימה הראשונה של אירופה לכוכב האדום, ויש לה עבודה חשובה לעשות. בנוסף לסייע בחיפוש אחר ביגל 2, מארס אקספרס יחל במיפוי פני השטח של מאדים באמצעות מערכת מכ"ם חזקה אשר אמורה לחשוף משקעים תת קרקעיים של מים וקרח.
אתר מארס אקספרס
http://www.esa.int/SPECIALS/Mars_Express
