במשך שנים, מדענים הבינו שמאדים היה פעם מקום חם יותר ורטוב יותר. בין תכונות שטח המעידות על נוכחות של נהרות ואגמים למרבצי מינרלים שנראו כאילו התמוססו במים, לא חסרים עדויות המעידות על עבר "מימי" זה. עם זאת, עד כמה האקלים היה חם ורטוב היה לפני מיליארדי שנים (ומאז) נושא לוויכוחים רבים.
על פי מחקר חדש שנערך על ידי צוות מדענים בינלאומי מאוניברסיטת נוואדה, לאס וגאס (UNLV), נראה כי מאדים היה הרבה יותר רטוב ממה שהערכות קודמות העניקו לו קרדיט. בעזרת מעבדת ברקלי ערכו הדמיות על מינרל שנמצא במטאוריטים של מאדים. מכאן קבעו כי ייתכן שמאדים היו הרבה יותר מים על פני השטח ממה שחשבו בעבר.
כשמדובר בחקר מערכת השמש, מטאוריטים הם לפעמים העדויות הפיזיות היחידות העומדות לרשות החוקרים. זה כולל מאדים, שם מטאוריטים שהתאוששו מעל פני כדור הארץ סייעו לשפוך אור על עברו הגיאולוגי של הפלנטה ואילו סוגים של תהליכים עיצבו את הקרום שלו. עבור מדענים גאוגרפיים הם האמצעי הטוב ביותר לקבוע כיצד נראה מאדים לפני עידנים.
לרוע המזל עבור מדעני הגיאו-מדע, מטאוריטים אלה עברו שינויים כתוצאה מהכוח הקטצלימי שגירש אותם ממאדים. כפי שסיפר ד"ר כריסטופר אדקוק, פרופסור למחקר במחלקה למדעי הגיאוגרפיה ב- UNLV והסופר הראשי של המחקר, באמצעות מגזין Space Magazine באמצעות הדוא"ל:
"מטאוריטים של מאדים הם חתיכות של מאדים, בעיקרון הם הדוגמאות היחידות שלנו למאדים על כדור הארץ עד שקיימת משימת החזרת מדגם. רבות מהתגליות שעשינו על מאדים הגיעו מחקר המטאוריטים של מרטי ולא היו אפשריים בלעדיהן. למרבה הצער, מטאוריטים אלה חוו הלם מלהשליך את פני השטח של המאדים במהלך הפגיעות. "
מתוך יותר ממאה מטאוריטים של מאדים שהוחזרו כאן על פני כדור הארץ, ונעים בין גיל 4 מיליארד שנים ל 165 מיליון שנה. כמו כן, הם מאמינים כי הם הגיעו רק ממחוזות מעטים במאדים, וככל הנראה נוצרו אירועים מאירועי השפעה. ובמהלך הבדיקה הבחינו המדענים בנוכחותו של מינרל סידן פוספט המכונה מריליט.
כחבר בקבוצה לבנה המוצא בדרך כלל במטאוריות של ירח ומאדים, מינרל זה ידוע כמי שאינו מים (כלומר אינו מכיל מים). מכיוון שכך, החוקרים הסיקו את המסקנה כי נוכחותם של מינרלים זה מצביעה על כך שלמאדים הייתה סביבה צחיחה כאשר נפלטו סלעים אלה. זה בהחלט תואם את מראה מאדים כיום - קר, קרח ויבש כעצם.
לצורך מחקרם - שכותרתו "הלם טרנספורמציה של ויטלוקיט למריליט וההשלכות על פוספט מטאוריטית", שהופיע לאחרונה בכתב העת תקשורת טבע - צוות המחקר הבינלאומי שקל אפשרות אחרת. בעזרת גרסה סינתטית של whitlockite, הם החלו לבצע ניסויי דחיסת זעזועים עליה שנועדו לדמות את התנאים שבהם נפלטים מטאוריטים ממאדים.
זה כלל הצבת הדגימה הסינתטית של הוויטלוקיט בתוך טיל, ואז באמצעות אקדח גז הליום כדי להאיץ אותו למהירויות של 700 מטר לשנייה (2520 קמ"ש או 1500 קמ"ש) לפלטת מתכת - ובכך להטיל עליו חום עז ו לחץ. לאחר מכן נבדק הדגימה באמצעות מכשיר מקור האור המתקדם של מעבדת ברקלי (ALS) ומכשירי פוטון מתקדמים של המעבדה הארצית בארגונה (APS).
אדקוק אמר כי "כשניתחנו את מה שיצא מהקפסולה, מצאנו שכמות משמעותית של הוויטלוקיט התייבשה למינרל המריליט". "מריליט נמצא במטאוריטים רבים (כולל מאדים). האמצעי לכך אפשרי שהמטאוריטים של הסלעים נוצרים מחיים שהתחילו במקור עם וויטלוקיט בהם בסביבה שיש בה יותר מים ממה שחשבו בעבר. אם זה נכון, הדבר יצביע על יותר מים בעבר המאדים ובמערכת השמש המוקדמת. "
לא רק שממצא זה מעלה את "תקציב המים" למאדים בעבר, הוא גם מעלה שאלות חדשות בנוגע להרגילות של מאדים. בנוסף להיות מסיס במים, וויטלוקיט מכיל גם זרחן - יסוד מכריע לחיים כאן על כדור הארץ. בשילוב עם עדויות עדכניות שמראות שמים נוזליים עדיין קיימים על פני מאדים - גם אם לסירוגין - הדבר מעלה שאלות חדשות אם האם למאדים היו חיים בעבר (או אפילו היום).
אך כפי שהסביר אדקוק, יהיה צורך בניסויים נוספים ובעדויות כדי לקבוע אם תוצאות אלה מעידות על עבר מימי יותר:
"ככל שהחיים עוברים, התוצאות שלנו מאוד נוחות לאפשרות - אך אנו זקוקים לנתונים נוספים. באמת שאנחנו צריכים משימת החזרה לדוגמא או שאנחנו צריכים לנסוע לשם באופן אישי - משימה אנושית. המדע סוגר את התשובות למספר שאלות גדולות הנוגעות למערכת השמש שלנו, החיים במקום אחר ומאדים. אבל זו עבודה קשה כאשר הכל צריך להיעשות מרחוק. "
ותשואות המדגם בהחלט באופק. נאס"א מקווה לבצע את הצעד הראשון בתהליך זה עם רובר מאדים 2020 שלהם, אשר יאסוף דגימות וישאיר אותם במטמון לשליפה עתידית. רובר ExoMars של ESA צפוי לבצע את המסע למאדים באותה שנה, וגם יקבל דגימות כחלק ממשימה להחזרת מדגם לכדור הארץ.
המשימות הללו אמורות להשיק את קיץ 2020, אז הכוכבים יהיו שוב בקרוב ביותר. ועם משימות אנשי צוות לפני השטח שתוכננו בעשור שלאחר מכן, אנו עשויים לראות את הדגימות הראשונות הלא-מטאוריטיות של מאדים שהוחזרו לכדור הארץ לניתוח.
