השבוע האחרון (ביום חמישי, 30 במרץ) ערכו שני אנשי צוות משלחת 50 מסלול חלל חשוב בחלקו החיצוני של תחנת החלל הבינלאומית. במהלך שבע השעות בהן ביצעו את הפעילות החוץ-כליונית הזו (EVA), האסטרונאוטים חברו מחדש כבלים וחיבורים חשמליים במתאם חדש לזווית הלחץ (PMA-3) והתקנו ארבעה מגני הגנה תרמיים חדשים במודול השלווה.
מגנים אלה נדרשו לכסות את הנמל שנותר חשוף כאשר (מוקדם יותר השבוע) הוסר ה- PMA-3 והתקין בצורה רובוטית במודול הרמוניה. במהלך ה- EVA נאלצו שני האסטרונאוטים - המפקד שיין קימברו והנדסאי הטיסה פגי וויטסון - לבצע עבודת תיקון מאולתרת כאשר אחד המגן השתחרר במפתיע.
בעוד שדברים שטסים לחלל אינם לגמרי חריגים, בהזדמנות זו, היו חששות בהתחשב בגודל ובמשקל של החפץ. מגן זה מודד כ- 1.5 מטר על 0.6 מטר (5 רגל על 2 רגל) ועובי של 5 סנטימטרים. הוא שוקל גם קצת יותר מ -8 ק"ג (18 קילוגרמים), מה שהופך אותו לסכנת השפעה חמורה בהתחשב במהירות היחסית של פסולת מסלולית (28,000 קמ"ש).
לאחר שהשתחרר, מגן הצרור במהירות ריחף משם ונראה למרחק כנקודה לבנה. בתגובה, צוות ממרכז בקרת המשימה במרכז החלל ג'ונסון של נאס"א החל לפקח על המגן בזמן נסחף. במקביל, הם התחילו לעבוד על תכנית מגירה להחלפת המיגון, וייעצו לאסטרונאוטים לסיים את כיסוי הנמל עם כיסוי ה- PMA-3 שוויטסון הוסר מוקדם יותר באותו היום.
התוכנית עבדה, והכיסוי הותקן בהצלחה, וסיפק הגנה מפני פסולת תרמית, מיקרומטורואידית ומסלולי מסלול. קימברו ווויטסון סיימו את ה- EVA בשעה 2:33 בערב EDT, לאחר שהתקנו בהצלחה את המגנים הנותרים בנמל המנגנון. שעות ספורות לאחר שהשתחרר, קבעה גם בקרת המשימה כי המגן אינו מהווה סיכון ל- ISS ובסופו של דבר יישרף באטמוספירה של כדור הארץ.
לפני שסיימו את מסלול ההליכה בחלל שלהם, קימברו ווויטסון התקנו גם את מה שכונה "אבזור" סביב בסיס מתאם ה- PMA-3. מגן בד זה - שמספק גם הגנה על מיקרומטוריט - נקרא כך מכיוון שהוא מסתובב סביב המתאם בצורה הדומה לאופן בו גוש הטוקסידו משתלב סביב מותניו של אדם.
גולת הכותרת נוספת של מסלול ההליכה בחלל זה הייתה העובדה שפיגי וויטסון קבעה שני שיאים חדשים עם ה- EVA האחרון. בנוסף לקביעה של השיא למספר ההליכות בחלל הגדול ביותר על ידי אסטרונאוט נשים (שמונה), היא גם קבעה את השיא של מרבית הזמן שהצטבר בילוי בחלל - קצת יותר מ 53 שעות - על ידי אסטרונאוט נשים. האסטרונאוט בן ה -57 מדורג כעת במקום החמישי ברשימת ההליכה בחלל בכל הזמנים של כל אסטרונאוט.
מעבר לכל זאת, משלחת 50 היא המשימה השלישית של וויטסון למועצה, והיא בילתה בסך הכל 500 יום בחלל - גם שיא לכל אסטרונאוט נשי. היא הגיעה על סיפון ה- ISS על סיפון ה- Soyuz MS-03 - יחד עם מהנדס הטיסה של ESA תומאס פסקוט ומהנדס הטיסה של רוסקוסמוס אולג נוביצקיי - והיא אמורה לחזור לכדור הארץ ביוני (אם כי היא עשויה להישאר שם עד ספטמבר).
את המקום הראשון לזמן המצטבר ביותר בהליכה בחלל, נמצא כיום הקוסמונאוט הרוסי אנטולי סולובייב, שהשתתף ב -16 מטיילים בחלל בסך הכל 82 שעות בילוי ב- EVA. ובסך הכל בילו עובדי חלל בסך הכל 1,243 שעות ו 42 דקות בביצוע 199 שבילי חלל לתמיכה בהרכבה ותחזוקה של ה- ISS.
כשמדובר בהיותו אסטרונאוט, אחת הדרישות החשובות ביותר היא הגמישות - היכולת להסתגל לסיטואציות בלתי צפויות ולהציע פתרונות תוך כדי תנועה. אנשי הצוות 50 ובקרת המשימה בהחלט הדגימו כי השבוע, שמירה על מסורת שהחזירה את אסטרונאוטים אפולו 13 בבטחה לכדור הארץ ושמרה על ISS במשך כמעט שני עשורים.
