ארגוני אסטרונומיה בארצות הברית, אוסטרליה וקוריאה חתמו על בניית הטלסקופ היבשתי הגדול ביותר בעולם - אלא אם כן צוות אחר יגיע לשם קודם. לטלסקופ הענק מגלן, או GMT, יהיה כוח הפיתרון של מראה ראשית אחת בגודל 24.5 מטר (80 רגל), שתגרום לו להיות חזק פי שלוש מכל הטלסקופים האופטיים הקיימים על כדור הארץ. השותפים המקומיים שלה כוללים את מכון קרנגי למדע, אוניברסיטת הרווארד, המוסד סמיתסוניאן, אוניברסיטת טקסס אנד אם, אוניברסיטת אריזונה ואוניברסיטת טקסס באוסטין. למרות שהטלסקופ נמצא ביצירות מאז 2003, שיתוף הפעולה הרשמי הוכרז ביום שישי.
צ'רלס אלקוק, מנהל המרכז לאסטרופיזיקה של הרווארד-סמיטסון, אמר כי הטלסקופ ענק מגלן מתוכנן לבנות על מורשתו של פריחה של טלסקופים קטנים יותר משנות התשעים בקליפורניה, הוואי ואריזונה. לטלסקופים הקיימים יש מראות בטווח של שישה עד 10 מטר (18 עד 32 רגל), ובעוד שהם מצליחים דרך גדולה ביקום הסמוך - הם רק מסוגלים להבחין בכוכבי הלכת הגדולים ביותר סביב כוכבים אחרים הגלקסיות המרוחקות ביותר.
בעזרת מראה ראשונית גדולה בהרבה, ה- GMT יוכל לגלות חפצים קטנים וקלים בהרבה בשמיים, ולפתוח חלון לכוכבים והגלקסיות העתיקים ביותר, ולכן הם העתיקים ביותר. חפצים כאלה, שנוצרו במיליארד השנים הראשונות של המפץ הגדול, חושפים תובנות מפתה לחיי היקום.
מוקדם יותר השנה חשף קונסורציום אחר הכולל את המכון הטכנולוגי בקליפורניה ואת אוניברסיטת קליפורניה, עם מוסדות קנדים ויפנים, את הרעיון של הדור הבא שלו: הטלסקופ של שלושים מטר. בעוד שהמראה הראשית בגודל 24.5 מטר של GMT תגיע מאוסף של שמונה מראות קטנות יותר, ה- TMT ישלב 492 מקטעים כדי להשיג עוצמה של עיצוב מראה בודד בגודל 30 מטר (98 רגל).
בנוסף, הטלסקופ הגדול ביותר באירופה נמצא בשלב הקונספט.
מבחינת המדע, אלקוק הכיר בכך ששני הטלסקופים בהשתתפות ארה"ב הולכים לעבר יתירות. ההבדלים העיקריים, אמר, הם בזירה ההנדסית.
"ככל הנראה שניהם יעבדו," אמר. אבל אלקוק חושב שה- GMT הכי מרתק מבחינה טכנולוגית. כל אחד משבעת המקטעים הראשיים של ה- GMT בגובה 8.4 מטר ישקל 20 טון, ומתחם הטלסקופ גובהו כ- 200 רגל. השותפים ב- GMT שואפים להשלים את העיצוב המפורט שלהם תוך שנתיים.
התפיסה הקטועה של ה- TMT בנויה על טכנולוגיה חלוצה ב- W.M. מצפה הכוכבים בקק בהוואי, פרויקט עבר של השותפות Cal-Tech ואוניברסיטת קליפורניה.
הבנייה ב- GMT צפויה להתחיל בשנת 2012 והסתיימה בשנת 2019, במצפה הכוכבים Las Campanas בהרי האנדים בצ'ילה. העלות הכוללת צפויה להיות 700 מיליון דולר, עם 130 מיליון דולר שגויסו עד כה.
הבנייה ב- TMT עשויה להתחיל כבר בשנת 2011 עם תאריך סיום משוער לשנת 2018. הטלסקופ יכול לנסוע להוואי או לצ'ילה, ובחירת האתר הסופית תוכרז בקיץ הקרוב. על פי הערכה, העלות הכוללת גבוהה כמיליארד דולר, כאשר 300 מיליון דולר גויסו בספירה האחרונה.
אלקוק אמר כי הדור הבא של הטלסקופים הוא חיוני להתקדמות קדימה באסטרונומיה של המאה העשרים ואחת.
"המטרה היא להתחיל לגלות ולאפיין כוכבי לכת שעשויים להכיל חיים", אמר. "ברור מאוד שאנו נצטרך את הדור הבא של הטלסקופים שיעשה זאת."
ורחוק מלהיות תחרות, המירוץ האמיתי הוא לתרום למדע, אמר צ'ארלס בלו, דובר TMT.
"כל מצפי המצפה של הדור הבא באמת היו רוצים להיות פעילים בהקדם האפשרי כדי לענות על הביקוש המדעי," אמר.
בטווח הקצר, לימודי חלל למרחקים ארוכים יקבלו עזרה מטלסקופ החלל ג'יימס ווב, שתוכנן להחליף את טלסקופ החלל האבל כאשר הוא יושק בשנת 2013. ומערך אטקמה גדול מילימטר (ALMA), אינטרפרומטר גדול שהושלם בצ'ילה, יכול היה להצטרף לקדמת הבמה עד 2012.
מקורות: EurekAlert וראיונות עם צ'רלס אלקוק, צ'רלס בלו
