למטאורולוגים ומדענים עומד לרשותם כלי חדש; לוויין ה- CloudSat החדש של נאס"א, המסוגל לבנות תמונות תלת ממדיות של עננים. הדימוי הראשון שלה היה נתח אטמוספרה מעל הים הצפוני באוקיאנוס האטלנטי. מערכת הרדאר של CloudSat היא חזקה פי אלף ממכ"ם מזג האוויר הרגיל.
מנהלי המשימה בדקו את ביצועי מערכת הטיסה והיבשה של מכ"ם פרופיל הענן של הלוויין בסוף מאי, וגילו שהוא עובד בצורה מושלמת. ניתן להציג את התמונות הראשונות של הלוויין בכתובת: http://www.nasa.gov/cloudsat.
"הרדאר של CloudSat הופיע ללא רבב, ולמרות שהנתונים עדיין ראשוניים מאוד, הוא סיפק תצוגות חדשות עוצרות נשימה של מזג האוויר בכוכב הלכת שלנו," אמר ד"ר גראמה סטיפנס, חוקר ראש CloudSat ופרופסור באוניברסיטת קולורדו סטייט, פורט קולינס. "כל סוגי מערכות הענן הגדולות נצפו, והרדאר הדגים את יכולתו לחדור כמעט דרך כל הגשמים הכבדים מלבד.
"כעת התחלנו בפעילות מכ"ם רציפה, ואנחנו מצפים לשחרר את הנתונים המאומתים הראשונים שלנו לקהילה המדעית תוך תשעה חודשים, בתקווה מוקדם יותר," הוסיף.
30 שניות בלבד לאחר הפעלת הרדאר, CloudSat השיג את הדימוי הראשון שלה - פרוסת האטמוספירה מלמעלה למטה המציגה חזית סערה חמה מעל הים הצפוני בצפון האטלנטית המתקרבת לגרינלנד. שלא כמו תצפיות לוויניות אחרות, תמונת הרדאר של CloudSat מציגה את ענני הסערה ומשקעים בו זמנית. ניתן לראות את האוויר החם של החזית עולה מעל אוויר קר יותר, עם משקעים מתחת.
מסלולי המבחן הנותרים תיעדו תצפיות ייחודיות מסוגי מזג אוויר אחרים בסולם שמעולם לא נראה לפני כן. הרדאר השיג לראשונה תצפיות על עננים וסופות שלג מעל האנטארקטיקה. עד כה, קשה היה לצפות בעננים באזורים קוטביים באמצעות חישה מרחוק לווייני, במיוחד בעונת הלילה הקוטבית. תצפיות ה- CloudSat סיפקו גם תצפיות חדשות על עננים חזיתיים משופעים וסופות רעמים מעל אפריקה, הן כסופות אינדיבידואליות והן כחלק ממערכות סערה טרופיות גדולות יותר.
"אנו רואים את האווירה כפי שמעולם לא ראינו אותה לפני כן," אמרה דבורה ויין, סגנית החוקרת של CloudSat במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, פסדינה, קליף. "אנחנו כבר לא מסתכלים בעננים כמו תמונות על חתיכה שטוחה של נייר, אבל במקום זאת אנו מציצים לעננים ורואים את המורכבות שלהם בשכבות. "
מכ"ם אורך הגל המוליך מילימטרים הראשון אי פעם, הרדאר של ענן הפרופיל בענן של CloudSat הוא רגיש פי אלף יותר מכ"ם מזג האוויר האופייני. הוא יכול להתבונן בעננים ומשקעים באופן שלא ניתן לפני כן, תוך הבחנה בין חלקיקי ענן ומשקעים. המדידות שלה צפויות להציע תובנות חדשות כיצד נוצרים מים מתוקים מאדי מים וכמה מים אלה נופלים על פני השטח כגשם ושלג.
CloudSat הושק ב- 28 באפריל מבסיס חיל האוויר של וונדנברג, קליפורניה, יחד עם הלוויין Cloud-Aerosol Lidar של נאס"א והלוויין אינפרא אדום Pathfinder Satellite Observations. שני הלוויינים יעבדו סביב 705 ק"מ מעל כדור הארץ על סיפונה של קבוצת הכוכבים A-Train של נאס"א של חמישה לוויינים של מערכת התצפית על כדור הארץ. לווייני A-Train יעבדו יחד על מנת לספק תובנות חדשות על התפוצה הגלובלית והתפתחותן של עננים לשיפור חיזוי מזג האוויר ותחזית האקלים.
CloudSat מנוהל על ידי JPL, שפיתחה את מכשיר הרדאר עם תרומות לחומרה של סוכנות החלל הקנדית. אוניברסיטת קולורדו מספקת מנהיגות מדעית ועיבוד נתונים והפצה של מדע. חברת Ball Aerospace and Technologies Corp., Boulder, Colo., תכננה ובנתה את החללית. חיל האוויר האמריקני ומחלקת האנרגיה האמריקאית תרמו משאבים. ארה"ב ואוניברסיטאות בינלאומיות ומרכזי מחקר תומכים בצוות מדעי המשימה.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
