כוכבי זאב-Rayet מייצגים פרץ פעילויות אחרון לפני שכוכב ענק מתחיל למות. הכוכבים הללו, המסיביים לפחות פי 20 יותר מהשמש, "חיים מהר ומתים קשה", לפי נתוני נאס"א.
מצב הקצה שלהם מפורסם יותר; כשהם מתפוצצים כסופרנובה ומזרעים את היקום באלמנטים קוסמיים הם מקבלים את מירב תשומת הלב. אבל להסתכל איך הכוכב מגיע לאותה שלב מתפרץ הוא גם חשוב.
כשאתה מסתכל על כוכב כמו השמש, מה שאתה רואה זה שיווי משקל עדין של כוח הכובד שמושך דברים פנימה, ואיחוי גרעיני בפנים דוחף את הלחץ החוצה. כאשר הכוחות שווים בערך, מתקבלת מסה יציבה של יסודות מיזוג. עבור כוכבי לכת כמו שלנו ברי מזל מספיק לגור ליד כוכב יציב, תקופה זו יכולה להימשך מיליארדים על מיליארדי שנים.
עם זאת, להיות ליד כוכב מסיבי זה כמו לשחק באש. הם גדלים במהירות וכך מתים מוקדם יותר בחייהם מאשר השמש. ובמקרה של כוכב וולף-רייאט, נגמר לו אלמנטים קלים יותר להתמזג בתוך ליבתו. השמש מוציאה בשמחה מימן להליום, אך זאבי ראט חורשים דרך אלמנטים כמו חמצן כדי לנסות לשמור על שיווי משקל.
מכיוון שלאלמנטים אלה יש יותר אטומים ליחידה, זה יוצר אנרגיה רבה יותר - ספציפית, חום וקרינה, אומר נאס"א. הכוכב מתחיל לנשוף רוחות המגיעות בין 2.2 מיליון ל 5.4 מיליון מיילים לשעה (3.6 מיליון עד 9 מיליון קמ"ש). עם הזמן הרוחות מפשטות את השכבות החיצוניות של הזאב-רייאט. זה מבטל חלק גדול מהמסה שלו, ובמקביל משחרר את האלמנטים שלו לשימוש במקום אחר ביקום.
בסופו של דבר, הכוכב אוזל מאלמנטים להתמזג (התהליך לא יכול ללכת רחוק יותר מברזל). כאשר האיחוי נעצר, הלחץ בתוך הכוכב נפסק ואין שום דבר שימנע מכוח הכבידה לדחוף פנימה. כוכבים גדולים מתפוצצים כסופרנובה. גדולים יותר רואים את כוח המשיכה שלהם מעוות עד כדי כך שאפילו אור לא יכול לברוח ויוצר חור שחור.
עדיין יש לנו הרבה מה ללמוד על אבולוציה מהממת, אך כמה מחקרים לאורך השנים סיפקו תובנות. בשנת 2004, למשל, פרסמה נאס"א חדשות מרגיעות שלפיהן הכוכבים האלה לא "מתים לבד." לרובם בן לוויה מהמם, על פי תצפיות טלסקופ החלל האבל.
בעוד שמבט ראשון זה נראה כהסתכלות פשוטה, הקוסמולוגים אמרו שזה יכול לעזור לנו להבין איך הכוכבים האלה נהיים כה גדולים ומוארים. לדוגמא: אולי הכוכב הגדול יותר (זה שהופך לזאב-ריית) מאכיל את בן לווייתו לאורך זמן, אוסף המונים עד שהוא נהיה גדול באופן מדהים. עם יותר דלק, הכוכבים הגדולים נשרפים מהר יותר. דברים אחרים שכוכב קטן יותר יכול להשפיע עליהם יכול להיות סיבוב הכוכב הגדול יותר או מסלולו.
הנה עוד כמה עובדות על וולף-רייאטס, באדיבות האסטרונום דייוויד דארלינג:
- שמותיהם מגיעים משני אסטרונומים צרפתים, צ'רלס וולף וז'ורז 'רייט, שגילו את הכוכב הידוע הראשון מסוג זה בשנת 1867.
- וולף-רייטס מגיעים בשני טעמים: WN (קווי פליטה של הליום וחנקן) ו- WC (פחמן, חמצן ומימן).
- כוכבים כמו השמש שלנו מתפתחים לענקים אדומים מאסיביים יותר כשנגמרים להם המימן כדי לשרוף בליבה. כשכוכבים אלה מתחילים להשיל את שכבותיהם החיצוניות, הם מתנהגים באופן דומה לזה של זאב-רייטס. אז הם מכנים "כוכבים מסוג וולף-Rayet", למרות שהם לא בדיוק אותו הדבר.
כתבנו מאמרים רבים על כוכבים כאן במגזין החלל. הנה מאמר על זוג בינארי של כוכבי וולף-רייאט, והחדשות הטובות ש- WR 104 לא יהרוג את כולנו. הקלטנו כמה פרקים של אסטרונומיה צוות בנושא כוכבים. להלן שניים שעשויים להיות מועילים: פרק 12: מאיפה מגיעים כוכבי תינוקות, ופרק 13: לאן הכוכבים הולכים כשהם מתים?
