נאס"א רק הפעילה את השעון האטומי החלל העמוק שלה

Send

שעון אטומי החלל העמוק של נאס"א, שנראה כאן באיור של אמן, בוחן טכנולוגיה חדשה לניווט בחלל העמוק.

(תמונה: © נאס"א)

צוות המשימה של השעון אישר ב23- באוגוסט 23, שעון אטומי שמסוגל לסלול את הדרך לחקירת חלל עמוק.

שעון החלל האטומי העמוק של נאס"א (DSAC), שהושק ביוני 2019, נמצא כעת במסלול סביב כדור הארץ ומוכן להתחיל בהדגמה טכנולוגית בת שנה. שעון האטום הכספית-יון, שפותח במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, יכול יום אחד לתמוך בחלליות אוטונומיות הנוסעות הרחק אל הקוסמוס.

שעונים אטומיים מודדים את המרחק בין עצמים על ידי תזמון כמה זמן לוקח לאות לנסוע מאובייקט אחד למשנהו. בעוד שעון מטוטלת, למשל, שומר על זמן על ידי ספירת "קרציות" התהודה שלו: מטוטלת והילוכים, שעון אטומי שומר על זמן עם מהוד אחר: תדרי התהודה של האטומים.

לווייני GPS משתמשים בשעונים אטומיים כדי לאפשר לאנשים בכדור הארץ לנווט, ונאס"א מקווה כי שעון אטומי זה ינחה חללית נטולת צוות ליעדי חלל עמוק. ה- DSAC נועד להיות השעון הראשון מספיק יציב כדי למפות את מסלול החללית הנוסע לחלל עמוק. השעון יכול גם להתרחק מהכלי השיט, בהיותו קטן בהרבה משעוני האטום בגודל המקרר שמשמשים כעת נווטים על כדור הארץ כדי לעקוב אחר חלליות.

נכון לעכשיו, חלליות המנווטות עם שעונים אטומיים מקבלים ואז שולחים איתותים לכדור הארץ המשמשים לאיתור מיקומם. לאחר איתות זה מקפץ אל כלי השיט וממנו, הנווטים יצרו וישלחו הוראות ניווט בחזרה לכלי השיט. הלוך ושוב זה יכול לקחת כמה דקות ואפילו שעות.

חללית עם שעון אטומי משלה על סיפונה יכולה לחשב מסלול משלה ולנווט את עצמה דרך מערכת השמש. זה לא יצטרך לחכות עד שהנווטים ישלחו ויקבלו איתות ויציבו הוראות. בנוסף לקיצוץ בזמן, ה- DSAC יכול גם לאפשר לחללית לנסוע מרחקים גדולים יותר מכדור הארץ מכיוון שהיא לא תסתמך על צוות שנקשר בכדור הארץ לניווט. השעון מדויק פי 50 אפילו משעוני הניווט הקיימים הטובים ביותר.

כעת, לאחר שהשעון האטומי הזה מופעל, הצוות ב- JPL ימדוד כיצד הוא מונע את הזמן עד לשנייה השנייה. אמנם אי דיוקים קלים לא עשויים להיות כה גדולים בעסקה לזמן זמן כאן על כדור הארץ, אפילו הסטייה או השגיאה הקלים ביותר עלולים לשנות מסלול בצורה דרסטית. חללית בדרך למרקורי, למשל, עלולה בסופו של דבר להתפרע בפראות מחוץ למסלול, כשהיא מתרסקת לשמש.

"מטרת הניסוי בחלל היא להציב את השעון האטומי העמוק בחלל בהקשר של חללית הפעלה - שלם עם הדברים שמשפיעים על יציבותו ודיוקו של שעון - ולראות אם הוא מתפקד ברמה שאנחנו חושבים שהוא יעשה: עם סדרי גודל יותר יציבות מאשר שעוני חלל קיימים, "הנווט טוד אלי, החוקר הראשי של הפרויקט ב- JPL, אמר בהצהרה.

בעוד טכנולוגיה זו נבדקת לחלליות ללא צוות, היא מיועדת יום אחד לתמוך במשימות הצוות לחלל העמוק. הצוות שעומד מאחורי השעון האטומי מקווה שבסופו של דבר, אסטרונאוטים יוכלו להשתמש בטכנולוגיה זו כדי לנווט את עצמם דרך הקוסמוס ליעדים רחוקים ומעולם לא ביקרו בהם.