הירח הזעיר של אנדרדוס של שבתאי היה במרכז תשומת הלב לחללית קאסיני שוב בשבוע שעבר, עם תמונות חדשות ויפות של הירח וגייזרי אדי המים שלו שפרצו מהקוטב הדרומי. תצוגות מסוימות מציגות פירוט על פני הירח, חלקן מהגייזרים עצמם ויש צילום יפה מאוד של אנצ'לדוס המוצלף כנגד שבתאי וטבעותיו ברקע. יש אפילו תצפית כוכבים אולטרה סגולה כפולה בה נראים שניים מהכוכבים בחגורת הכוכבים אוריון זורחים דרך הפלומות! אף על פי שמדובר בתמונות גולמיות ובלתי מעובדות, הן שוב לוכדות את יופיה של אנצ'אלדוס והמערכת שבתאי.
תמונות חדשות אלה צולמו ב -19 באוקטובר 2011 במהלך טיסת ה- E-15, בה טס קאסיני כ -1,230 ק"מ (765 מיילים) מעל פני אנצ'אלדוס. את הגייזרים ניתן לראות בתמונה למטה, אם כי אלה אינם הנופים הקרובים ביותר שקאסיני השיג. עדיין, ניתן לראות בבירור כמה הם מתרחקים מהירח, לאורך כמה מאות קילומטרים.
ניתן לראות כמה פרט על פני השטח בתמונה הבאה למטה, רמז למורכבות הגיאולוגית של ירח זה, הנראה בעיקר בקטעי "פס הנמר" בקוטב הדרומי, שם מתפרצים הגייזרים מתוך הירח ונמלטים לאקום בחלל בחוץ, שם אדי המים קופאים ונופלים חזרה לפני השטח של אנצלדוס כסוג שלג. כפי שחלק הציע, אנצ'אלדוס עשוי להיות מקום טוב לסקי (כאשר השלג הוא אבקה דקה מאוד, אם כי הכבידה הנמוכה במיוחד תפריע יותר מדי ...)!
כשהייתי מוקסמת אישית מאנצ'אלדוס, נזכרתי בערך ישן "יומן הקפטן" באתר CICLOPS (2006), מאת ראש צוות ההדמיה של קאסיני, קרולין פורקו, לאחר הגילוי הראשוני של הגייזרים. בחלק:
"הניתוחים המפורטים שלנו של תמונות אלה הובילו אותנו למסקנה מדהימה, שתועדה בעיתון שפורסם מחר בכתב העת SCIENCE, כי המטוסים מתפרצים מכיסי מים נוזליים, אולי קרוב לפני השטח כמו עשרה מטרים ... א נסיבות מפתיעות עבור גוף כה קטן וקר. מכשירי קסיני אחרים מצאו כי השברים על פני השטח והפלומה עצמה מכילים חומרים אורגניים פשוטים וכי בממוצע עולה יותר חום מהשטח הקוטב הדרומי, למטר רבוע, מאשר מכדור הארץ.
אנו אוספים את כל הראיות ומגניבים את עצמנו ל"גל הלם המתפשט ברחבי העולם ", אנו מוצאים את עצמנו בוהים באפשרות המובהקת שיש לנו בסביבות תת קרקעיות אנצ'אלדוס המסוגלות לתמוך בחיים. יכול להיות שרק נתקלנו בגביע הקדוש של חקר הפלנטריים המודרניים. זה לא מלהיב יותר מזה.
ניתוח רב יותר וחקירה נוספת עם קאסיני חייבים להתקיים לפני שהמשמעות הזו תהפוך לכל דבר יותר מאשר הצעה. אבל כרגע הסיכויים מדהימים. אנצ'אלדוס אולי בדיוק הגיע למרכז הבמה כגוף במערכת השמש שלנו, מחוץ לכדור הארץ, כשהוא נמצא בגופים הנגישים ביותר של מים עשירים אורגניים, ומכאן פוטנציאל ביולוגי משמעותי.
שנים רבות מעכשיו, יתכן כי אנו והאנשים העוקבים אחרינו נסתכל לאחור על גילויי סטורן אלה וייקח את התגליות שלנו על העולם הקטן והקר אחר הזה להיות המופלא ביותר מכל אי פעם שעשינו.
לחוקרי העתיד של שבתאי יהיה הרבה למה לצפות. "
