תמונות אחרונות מחללית Mars Express של ESA חושפות שורות ארוכות של שקעים דמויי מכתש המצויים את גדות הרי הגעש המאדים הקדומים שנמצאים באזור התרסיס העצום של כדור הארץ. במקום להיות תוצאה של אירועי פגיעה, "שרשראות הבור" הללו ככל הנראה נגרמו כתוצאה מזרימות לבה תת-קרקעיות - ויכולות להיות מיקום מעולה לחיפוש חיים.
כמו תכונות דומות שנמצאו על פני כדור הארץ, צינורות לבה במאדים הם תוצאה של נהרות של מאגמה שגולפו תעלות מתחת לפני השטח. כאשר התעלות הללו מתרוקנות, נותר צינור חלול. אם גג הצינור הגדול במיוחד נמצא קרוב לפני השטח, בסופו של דבר הגג יכול לקרוס, ויוצר שקע במשטח ... או, בחלק מהמקרים, להיפתח לפני השטח לחלוטין.
למרות שהגעש במאדים אינו פעיל כרגע - ההתפרצויות האחרונות ככל הנראה התרחשו לפני למעלה ממיליון שנה לפחות - התכונות שהותירה פעילות וולקנית עדיין קיימות כיום מאוד וכנראה שמורות היטב מתחת לפני השטח של המאדים.
המוגן מקרינה סולארית וקוסמית קשה, פנים צינורות לבה כאלה יכול לספק מקלט בטוח לחיים מיקרוביאליים - במיוחד אם מי תהום מצאו את דרכם פנימה בשלב מסוים.
למרות שמשטח מאדים יכול לקבל פי 250 את רמות הקרינה הנמצאות על פני כדור הארץ, שכבות האדמה והסלע המקיפות את הצינורות יכולות לספק הגנה נאותה לכל החיים, בין אם מדובר בחיידקים מאדים קדומים או חוקרים עתידיים מכדור הארץ.
כמובן שמים והגנה מפני קרינה אינם הגורמים היחידים הנחוצים לחיים. צריך להיות גם מקור חום כלשהו. למרבה המזל, שרשרות הבורות שצולמו על ידי מארס אקספרס נמצאות במקרה באחד האזורים עמוסי הר הגעש ביותר של הכוכב האדום, אזור המכונה ריבוע ארקדיה. בתוך אזור זה קיימים כמה מהרי הגעש הגדולים ביותר במאדים - ובורות Tractus Catena ממוקמים ממש במרכזם.
אם מקור חום אי פעם היה נמצא מתחת לפני השטח של מאדים, היה סיכוי טוב שהוא היה כאן.
ואם כוכב הלכת שלנו הוא מידה כלשהי לדברים כאלה, שם יש חום ומים, יש לעיתים קרובות צורת חיים כלשהי - ככל שיהיו התנאים הקיצוניים.
"הייתי רוצה לראות אותנו נוחתים על הר געש", אמר פעם ד"ר טרייסי גרג, וולקולוג באוניברסיטת בופלו, בשנת 2004. "ממש על הכנפיים. לעתים קרובות המקום הטוב ביותר לחפש הוכחות לחיים בכוכב לכת כלשהו הוא ליד הרי געש. "
"זה אולי נשמע לא אינטואיטיבי, אבל חשוב על הפארק הלאומי ילוסטון, שהוא ממש לא הר געש ענק", הרחיב גרג. "גם כשמזג האוויר בוויומינג הוא 20 מתחת לאפס, כל הגייזרים, הניזונים מחום וולקני, נחלשים עם חיידקים וכל מיני דברים קטנים שמחים שמשייטים במים. לכן, מכיוון שאנחנו חושבים שהמרכיבים הדרושים לחיים בכדור הארץ היו מים וחום, אנו מחפשים את אותם דברים במאדים. "
האם כל פעילות גיאותרמית שנותרה להתרחש מתחת לפני השטח של המאדים?
"אני חושד מאוד שיש עדיין גופי מאגמה מותכים (או לפחות עצבניים) מתחת לגעשי הטרסיס הענקיים", אמר גרג. (קרא את המאמר המלא כאן.)
על פני כדור הארץ, צינורות לבה, מערות וחללים תת-קרקעיים מכל הסוגים חיים בנמל, לרוב צורות מיוחדות שלא נמצאות במקום אחר. יכול להיות שזה (או היה פעם) המקרה גם על מאדים? רק חקר עתידי יספר. עד אז מקומות כמו Tractus Catena יישארו ברשימת המקומות שבהם ניתן לחפש מדענים.
קרא עוד באתר ESA כאן.
