האבל עוקב אחר סרס. קרדיט תמונה: NASA / ESA לחץ להגדלה
תצפיות על Ceres 1, האסטרואיד הגדול ביותר הידוע, חשפו כי העצם עשוי להיות "מיני כוכב לכת", והוא עשוי להכיל כמויות גדולות של קרח מים טהור מתחת לפני השטח שלו.
מהתצפיות של טלסקופ החלל האבל של נאס"א עולה גם כי סרס חולק מאפיינים של כוכבי הלכת הסלעיים והארציים כמו כדור הארץ. צורתו של קרס כמעט עגולה כמו כדור הארץ, מה שמרמז כי לאסטרואיד עשוי להיות "פנים מבודד", עם גרעין פנימי סלעי וקרום חיצוני דק ומאובק.
"קרס היא כוכב לכת עוברי," אמרה לוסי א. מקדדן מהמחלקה לאסטרונומיה באוניברסיטת מרילנד, קולג 'פארק וחבר בצוות שעשה את התצפיות. "הפרעות כבידה של יופיטר לפני מיליארדי שנים מנעו מ- Ceres להצטייד בעוד חומר להפוך לכוכב לכת במלואן."
הממצא יופיע בספטמבר 8 במכתב ליומן הטבע. את העיתון מוביל פיטר סי. תומאס מהמרכז לחקר הרדיופיזיקה והחלל באוניברסיטת קורנל באיתקה, נ. י., וכולל גם את מנהיג הפרויקט ג'ואל וויליאם פרקר, מהמחלקה לחקר החלל במכון המחקר דרום-מערב בבולדר, קולו.
האסטרואיד קרס רוחב כ- 930 קילומטרים, בערך בגודל של טקסס. הוא שוכן בעשרות אלפי אסטרואידים אחרים בחגורת האסטרואידים הראשית. חגורת האסטרואידים ממוקמת בין מאדים ליופיטר ומייצגת ככל הנראה חלקים פרימיטיביים של מערכת השמש שמעולם לא הצליחה להצטבר לכוכב לכת אמיתי. סרס מהווה 25 אחוז מכל המסה של חגורת האסטרואידים. עם זאת, פלוטו, כוכב הלכת הקטן ביותר של מערכת השמש שלנו, הוא מסיבי פי 14 מסרס.
האסטרונומים השתמשו במצלמה המתקדמת של האבל לסקרים כדי ללמוד את סרס במשך תשע שעות, הזמן שלוקח לאסטרואיד להשלים סיבוב. האבל צילם 267 תמונות של סרס. מאותן תמונות, האסטרונומים קבעו כי לאסטרואיד יש גוף כמעט עגול. הקוטר בקו המשווה שלו רחב יותר מאשר בקטבים שלו. דגמי מחשב מראים כי לחפץ כמעט עגול כמו סרס יש פנים מבדיל, עם ליבו חומר צפוף יותר ומינרלים קלים יותר סמוך לפני השטח. לכל כוכבי הלכת היבשתיים יש פנים מבדילים. לאסטרואידים קטנים בהרבה מסרס לא נמצא פנים כאלה.
האסטרונומים חושדים כי קרח מים עלול להיות קבור תחת קרום האסטרואיד מכיוון שצפיפותו של סרס פחותה מזו של קרום כדור הארץ, ומכיוון שהמשטח נושא עדות ספקטרלית למינרלים נושאי מים. הם מעריכים שאם סרס היה מורכב מ -25 אחוז מים, יתכן שיהיו לו יותר מים מכל המים המתוקים על פני כדור הארץ. המים של קרס, שלא כמו כדור הארץ, יהיו בצורת קרח מים ונמצאים בתוך המעטפת, העוטפת את ליבת המוצק של האסטרואיד.
מלבד היותו האסטרואיד הגדול ביותר, סרס היה גם האסטרואיד הראשון שהתגלה. האסטרונום הסיציליאני האב ג'וזפה פיאצי הבחין בחפץ בשנת 1801. פיאצי חיפש כוכבי לכת שנחשדו בפער גדול בין מסלולי מאדים ויופיטר. ככל שנמצאו יותר חפצים כאלה באותו אזור, הם נודעו כ"אסטרואידים "או" כוכבי לכת מינוריים ".
המקור המקורי: המהדורת חדשות האבל
