רעיון פראי: בואו נשתמש בשמש כעדשה לבדיקת חיים בכוכבי לכת זרים

Send

תיאור של אמן של אקס-פלנט סלעי בגודל אדמה.

(תמונה: © נאס"א איימס / מכון SETI / JPL-Caltech)

וושינגטון - השמש שלנו עשויה להיות ביום מן הימים להאיר אור האם החיים מסתתרים בכוכב לכת מרוחק, בהנחה שבני אדם יכולים לבצע תמרון עדין בחלל.

המוטיבציה להישג כה מדהים תהיה משכנעת בצורה יוצאת דופן: פוטנציאל לאשש רמזים לחיים מחוץ לכדור הארץ. אסטרוביולוגים המחפשים ריאות חיים שמעבר ליעד כדור הארץ ביו-חתימות, מאפיינים הנגרמים לפחות על ידי החיים. אבל מדענים מצוינים בהשערה של תהליכים אלטרנטיביים שאינם חיים ליצירת ביו-חתימות, מה שאומר שזיהוי מאפיינים אלה בעולמות רחוקים אינו מהווה ערובה לכך שמצאת חיים.

לכן מדענים עשויים לרצות למקד לכוכבי לכת עמוסי ביולוגיה עם טכניקות אחרות כדי להיות בטוחים. "אנחנו רוצים למצוא דרך להתקרב [לכוכב המדובר]," אמרה שרה סיגר, אסטרונומית במכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס, בשבוע שעבר באתר הקונגרס האסטרונאוטאי הבינלאומי במהלך פאנל שנקרא מסע החיים דרך היקום. "אנחנו רוצים לקבל מבט נוסף. אין לנו באמת דרכים לעשות את זה עכשיו."

Seager התייחס לפיתרון אפשרי אחד לאותה מגבלה: תכנון לוויינים זעירים שניתן לדחוף על קרני לייזר כדי לבצע מסעות בין כוכבים. "רעיון אחר של שם, אבל מציאותי, הוא להשתמש בשמש כ עדשת כבידה"אמר Seager.

לאסטרונומים ניסיון רב בשימוש בגלקסיות כעדשות כבידה. הטכניקה נשענת על שלושה עצמים שמימיים המשתלבים במדויק. ראשית, יש את הכלי עצמו על כדור הארץ או סביבו. המרכיב השני הוא גלקסיה או אשכול גלקסי מאסיבי, המכיל מסה כה רבה עד כי כוח המשיכה שלו עיוות את דרך האור. הנקודה השלישית בתור היא אובייקט רחוק שאסטרונומים רוצים לראות ביתר פירוט. כאשר שחקנים אלה מצליחים ליישור, מדענים יכולים לצלם תמונות חדות בהרבה של המטרה.

אותו עיקרון בסיסי עשוי לעבוד באמצעות הכוכב שלנו כגודל זכוכית מגדלת, אם כי זה יהיה סוג שונה לגמרי של הישג, כזה שיצטרך להתחיל עם מסע מדהים. "אנחנו לא יודעים אם אנחנו יכולים לעשות זאת בוודאות," אמר Seager. "היינו צריכים לירות קלע סביב השמש, להעלות מהירות וללכת ל -500 יחידות אסטרונומיות"או פי 500 מהמרחק מכדור הארץ לשמש. לשם השוואה, החללית Voyager 1, שהושקה בשנת 1977 והינה בדיקת העבודה הרחוקה ביותר של האנושות כרגע, פשוט מביישת 150 יחידות אסטרונומיות מהשמש.

גם המרחק אינו האתגר היחיד; היישור הנדרש לעדשת כבידה אינו סלחני. "אנחנו לא בטוחים אם נוכל לעשות זאת עדיין, מכיוון שאתה צריך להתייצב ממש במדויק," אמר Seager.

אך במסע גלוי כמו החיפוש אחר חיים זרים, כל טכניקה פוטנציאלית מייצגת סיכויים מעט טובים יותר לענות על שאלה מתמשכת על היקום.