איך נראה היקום כשהוא היה בן שנתיים עד 3 מיליארד שנה בלבד? אסטרונומים נהגו לחשוב שמדובר במקום די פשוט המכיל גלקסיות קטנות יחסית וצעירות היוצרות כוכבים. החוקרים מבינים כעת שהאמת אינה כה פשוטה. אפילו היקום המוקדם היה מקום מורכב להפליא. לימוד היקום בשלב מוקדם זה חשוב להבנת האופן בו התאספו הגלקסיות בקרבתנו.
ג'יאשנג הואנג (המרכז לאסטרופיסיקה של הרווארד-סמיתסוניאן) אמר, "זה נראה כמו מרק ירקות! אנו מגלים גלקסיות שמעולם לא ציפינו למצוא, עם מגוון רחב של נכסים שמעולם לא ציפינו לראות. "
"יותר ויותר ברור שהיקום הצעיר היה גן חיות גדול עם בעלי חיים מכל הסוגים," אמר איבו לב? (מצפה הכוכבים של מכון קרנגי בוושינגטון), מחבר מוביל במחקר שהודיע על תוצאה זו.
באמצעות מצלמת המערך האינפרא אדום (IRAC) על סיפון טלסקופ החלל שפיצר של נאס"א, חיפשו האסטרונומים גלקסיות אדומות ומרוחקות בשדה העמוק האבל דרום - אזור בשמיים הדרומיים שנצפו בעבר על ידי טלסקופ החלל האבל.
החיפוש שלהם היה מוצלח. תמונות IRAC הציגו כתריסר גלקסיות אדומות מאוד האורבות במרחקים של 10 עד 12 מיליארד שנות אור. גלקסיות אלה היו קיימות כאשר היקום היה רק בערך 1/5 מגילו הנוכחי של 14 מיליארד שנים. ניתוח הראה כי הגלקסיות מציגות מגוון גדול של תכונות.
"בסך הכל, אנו רואים גלקסיות צעירות עם הרבה אבק, גלקסיות צעירות ללא אבק, גלקסיות ישנות עם הרבה אבק, וגלקסיות ישנות ללא אבק. יש מגוון כה רב ביקום המוקדם כמו שאנחנו רואים סביבנו היום, "אמר לב?"
הצוות הופתע במיוחד למצוא זן גלקסיה סקרן שמעולם לא נראה לפני כן בשלב כה מוקדם של הגלקסיות האדומות העתיקות ביקום, שהפסיקו להקים כוכבים חדשים לגמרי. הגלקסיות הללו יצרו במהירות מספר גדול של כוכבים הרבה מוקדם יותר בתולדות היקום, והעלו את השאלה מה גרם להם "למות" כל כך מהר.
קיומם הבלתי צפוי של גלקסיות "אדומות ומתות" כל כך מוקדם כל כך, מאתגר תיאורטיקנים המדגמים את היווצרות הגלקסיה.
"אנו מנסים להבין כיצד גלקסיות כמו שביל החלב התאספו ואיך הן נראו כמו שהן נראות היום", אמר ג'ובאני פזיו (CfA), מחבר משותף למחקר. "שפיצר מציע יכולות שהאבל וכלים אחרים אינם מאפשרים לנו, ומעניק לנו דרך ייחודית ללמוד גלקסיות מרוחקות מאוד שהפכו בסופו של דבר לגלקסיות שאנו רואים סביבנו כעת."
המחקר יפורסם בגיליון הקרוב של מכתבי העיתון Astrophysical.
הודעה לעיתונות זו מוצאת בשיתוף מצפה הכוכבים של מכון קרנגי בוושינגטון.
מעבדת הנעה סילונית של נאס"א, פסדינה שבקליפורניה, מנהלת את משימת טלסקופ החלל שפיצר עבור מנהלת משימת המדע של נאס"א, וושינגטון. פעולות המדע מתבצעות במרכז המדע שפיצר בפסדינה שבקליפורניה JPL היא חטיבה של המכון הטכנולוגי לקליפורניה, פסדינה.
שבסיסה בקיימברידג ', מסצ'וסטס, המרכז הרווארד-סמיתסוניאן לאסטרופיזיקה (CfA) הוא שיתוף פעולה משותף בין המצפה האסטרופיסי של סמיתסוניאן לבין המצפה במכללת הרווארד. מדעני CfA, המאורגנים בשש חטיבות מחקר, בוחנים את מקורו, האבולוציה ואת גורלו הסופי של היקום.
