נאס"א הודיעה אתמול כי היא מחפשת הצעות טכנולוגיות חדשות המשתמשות בדלקים ידידותיים לסביבה כדי להשיק עומס. סוכנות החלל מקווה להתרחק מהידראזין, הדלק המשגר כרגע כל מה שמעביר מעבר לאטמוספרה מלוויינים מסחריים לזרימת חלל פרטית וחיפושי חקירה.
בתור דחף טילים, ההידראזין הוא נהדר. זה יעיל להפליא, ניתן לאחסן אותו לפרקי זמן ארוכים, יש לו מאפייני טיפול מעולים, הוא יציב עד 250 מעלות צלזיוס (482 פרנהייט) בתנאים רגילים, ומתפרק בצורה נקייה.
זה קורה גם שהוא רעיל ביותר.
התרחקות מהידראזין תהיה מעבר למפגעים ומזהמים סביבתיים ידועים. סיכונים תפעוליים יהיו פחות למי שמתמודד עם רקטות דלק לפני השיגור. השינוי עשוי גם לפשט את המורכבות של מערכות הרקטות, ואולי גם להגדיל את ביצועי המונע הכללי.
היתרונות לא מפסיקים שם. יתרונות בכל רמה מטפטפים. מייקל גזאריק, מנהל תוכנית טכנולוגיית החלל של נאס"א במטה הסוכנות בוושינגטון, אמר כי "להנעה ירוקה בעלת ביצועים גבוהים יש פוטנציאל לשנות באופן משמעותי את אופן הנסיעה שלנו בחלל. "על ידי הקטנת הסכנות בטיפול בדלק, אנו יכולים להפחית את זמן עיבוד הקרקע ולהוריד עלויות לשיגור טילים, ולאפשר לקהילה גדולה יותר של חוקרים וטכנולוגים גישה לחזית הגבוהה."
פיתוח מדחפים ירוקים לא יהיה מהיר או קל. זה יהיה אתגר גדול עבור נאס"א, במיוחד מבחינת עלות, לוח זמנים וסיכון. הסוכנות הקימה את תוכנית משימות ההפגנה הטכנולוגית במרכז החלל של מרשל בהאנטסוויל, אלבמה כדי לפקח על תוכנית הדלק הירוק. זה ישמש כגשר בין אישור מעבדה לטכנולוגיה לבין השימוש בה במשימה.
זו לא הפעם הראשונה שנאס"א מנסה לפתח דלק ירוק. בשנת 2009 שיגרו סוכנות החלל וחיל האוויר האמריקני בהצלחה רקטה בגובה 1,300 רגל אנכית באמצעות תערובת של אבקת אלומיניום וקרח מים. התערובת, שנקראה ALICE, נחקרה מאז שנות ה -60 של המאה הקודמת כמונע חלופי. התגובה בין חומרים מייצרת כמות גדולה של אנרגיה במהלך בעירה ומוצרי פליטה ירוקים.
בצד ההשפעה הסביבתית, ניתן לייצר דלקים כמו ALICE על הירח או על מאדים, ולשלול את עלות משלוח הדלקים כמטען במשימות לאורך זמן. זה יהיה בעת תכנון משימות ארוכות טווח.
גם תעופה הייתה מוצא פורץ ליוזמות הדלק הירוק של נאס"א בעבר. אתגר הטיסות הירוק של CAFE לשנת 2011, בחסות גוגל, היו מתחרים במטוסי תכנון תעופה כלליים המסוגלים לטוס 200 מייל תוך פחות משעתיים ולהשתמש בפחות מגלון דלק לנוסע. הזוכה במקום הראשון בסך 1.35 מיליון דולר היה הצוות Pipistrel-USA.com ממכללת סטייט, פנסילבניה השתמש בכלי טיס חשמליים שהשיגו פעמיים את יעילות הדלק הנדרשת מהתחרות - הם טסו 200 מיילים בערך חצי ליטר דלק לכל נוסע.
עם מעבר זה לדלקים ירוקים, NASA מקווה לשתף פעולה עם חברות אמריקאיות בכדי לפתח תקופה חדשה וידידותית לסביבה של גישה פתוחה לחלל. הסוכנות מתכננת להעניק פרסי חוזים מרובים לטכנולוגיות ירוקות שאף אחד מהם לא יעלה על 50 מיליון דולר.
מקור: נאס"א
