"מזג שווה אחד של לב גבורה
נעשה חלש על ידי הגורל והזמן אך חזק ברצון
לשאוף, לחפש, למצוא ולא להיכנע. "
- מתוך השיר "יוליסס" מאת אלפרד, לורד טניסון
חללית יוליסס לומדת בגבורה את השמש שלנו כבר יותר מ 17 שנים, כמעט פי ארבעה מחייה הצפוי. אולם כעת, המשימה עשויה להיכנע סוף סוף לסביבה הקשה של החלל. מנהלי המשימה אומרים כי החללית ככל הנראה "תמות" בחודש-חודשיים הקרובים.
"נשאר מעט; אבל כל שעה נשמרת
מאותה שתיקה נצחית, משהו נוסף,
מביא דברים חדשים;
לעקוב אחר ידע כמו כוכב טובע,
מעבר לגבולות המחשבה האנושית. "
(עוד מ- "יוליסס")
יוליסס היא משימה משותפת בין ESA לנאס"א שהושקה בשנת 1990 במהלך משימת מעבורת החלל STS-41. יוליסס הייתה המשימה הראשונה לחקור את סביבת החלל מעל ומתחת לקטבי השמש. החללית החזירה כמות עצומה של נתונים אשר שינו את האופן בו מדענים רואים את השמש ואת השפעתה על המרחב הסובב אותה.
יוליסס נמצא במסלול של שש שנים סביב השמש. מסלול מסלולו הארוך מעביר אותו למסלולו של צדק ושוב. ככל שהיא מסתכמת יותר מהשמש, כך החללית מתקררת. אם הוא יורד ל 2 מעלות צלזיוס, הדלק ההידראזין של החללית יקפא.
זו לא הייתה בעיה בעבר מכיוון שאוליסס נושא תנורי חימום לשמירה על טמפרטורה מעשית. החללית מופעלת על ידי ריקבון של איזוטופ רדיואקטיבי ובמשך 17 פלוס השנים, הכוח שהיא מספקת צנח בהתמדה. כעת, לחללית כבר אין מספיק כוח להפעיל את כל ציוד התקשורת, החימום והמדע שלה בו זמנית.
"אנו מצפים שחלקים מסוימים בחללית יגיעו ל -2 מעלות צלזיוס די בקרוב", אומר ריצ'רד מרסדן, מדען ומנהל המשימה של יולי. זה יחסום את צינורות הדלק, מה שהופך את החללית לבלתי אפשרית לתמרון.
צוות הפרויקט של ESA-NASA ניסה לפתור את הבעיה על ידי כיבוי זמני של משדר החללית הראשי, שיספק 60 וואט של כוח נוסף שיכול להיות מועבר חזרה לתנור החימום ומכשירי המדע. לרוע המזל המשדר לא הצליח להפעיל שוב.
"ההחלטה לכבות את המשדר לא נלקחה בקלילות. זו הייתה הדרך היחידה להמשיך במשימה המדעית, "אומר מרסדן, שהוא ותיק של 30 שנה מהפרויקט, לאחר שעבד עליו במשך 12 שנים לפני שיגור החללית.
לאחר ניסיונות רבים, צוות הפרויקט של יוליס רואה כעת כי לא סביר מאוד שמשדר ה- X-band יתאושש. הם מאמינים כי ניתן לייחס את התקלה לאספקת החשמל, כלומר, האנרגיה הנוספת שהם קיוו להשיג לא יכולה להיות מועברת לחימום ומכשירי המדע.
אז קווי הדלק של החללית קופאים בהדרגה. זה מאיים את סיום המשימה המוצלחת ביותר הזו.
"יוליסס הוא סוס עבודה ישן נהדר. זה הפיק מדע נהדר ונמשך הרבה יותר זמן משחשבנו שאי פעם, "אומר מרסדן. "זה היה קורה בשנה-שנתיים שלאחר מכן, זה פשוט התרחש מעט מוקדם מכפי שקיווינו."
הצוות מתכנן להמשיך ולהפעיל את החללית ביכולתה המופחתת כל עוד הם יכולים במהלך השבועות הקרובים. "נסחוט ממנו את טיפות המדע האחרונות", אומר מרסדן.
"המוות סוגר הכל; אבל משהו באמת הסוף,
יצירות מסוימות של פתק אצילי, עדיין עשויות להתבצע ...
"לא מאוחר לחפש עולם חדש יותר ...
להפליג מעבר לשקיעה. "
- עוד מ- "יוליסס" מאת טניסון
מקור חדשות מקורי: הודעה לעיתונות של ESA
