הקיץ האחרון היה תקופה די נוראית מבחינת מזג האוויר. בנוסף לשריפות גועשות בפרובינציה המערבית בקנדה של קולומביה הבריטית, דרום מזרח ארצות הברית נחבטה על ידי סערות והוריקנים רצופים - כלומר סערה טרופית אמילי והוריקנים פרנקלין, גרט, הארווי ואירמה. כאילו זה לא מספיק, פעילות סולארית הולכת ומתעצמת בזמן האחרון, מה שעלול להשפיע לרעה על מזג האוויר בחלל.
בשבוע האחרון גילו חוקרים מאוניברסיטת שפילד בבריטניה ואוניברסיטת קווין בלפסט את התלקחות השמש הגדולה ביותר מזה 12 שנים. פרץ הקרינה המאסיבי הזה התרחש ביום רביעי, 6 בספטמבר, והיה אחד משלושה שנצפו במשך 48 שעות. בעוד שההתלקחות הסולארית האחרונה אינה מזיקה לבני אדם, היא עלולה להוות סכנה משמעותית ללווייני תקשורת ו GPS.
ההתלקחות הייתה גם השלישית בגודלה שהתגלתה מאז החלה לעקוב אחר פעילות התלקחויות סולאריות עוד בשנת 1996. בדומה לשתי ההתלקחויות הקודמות שהתרחשו באותה תקופה של 48 שעות, התפרצות אחרונה זו הייתה התלקחות מסוג X - הסוג הגדול ביותר התלקחות הידועה למדענים. זה התרחש בשעה 13:00 GMT (06:00 PDT; 09:00 EST) ונמדד ברמת אנרגיה של X9.3.
בעיקרו של דבר זה התפרץ בעוצמתם של מיליארד פצצות תרמו-גרעניות והרחיק את הפלזמה מהשטח לפני המהירות של עד 2000 קמ"ש. תופעות אלה, הידועות בכינוי "פליטות המסה קורונאליות" (CME), ידועות כמשחקות עם האלקטרוניקה במסלול כדור הארץ נמוך (LEO). ובעוד שמגנטוספרה של כדור הארץ מציעה הגנה מפני אירועים אלה, מערכות אלקטרוניות על פני כוכבי הלכת מושפעות לעתים גם כן.
לאירוע היה צוות צוות מקונסורציום של אוניברסיטאות, שכלל את אוניברסיטת שפילד ואוניברסיטת קווין בלפסט. בתמיכת המועצה למתקני מדע וטכנולוגיה הם ערכו את התצפיות שלהם באמצעות המכון לפיזיקה סולארית (ISP) טלסקופ סולארי שוודי באורך מטר, שנמצא במצפה הרוק דה לוס מוחצ'וס - המופעל על ידי Instituto de Astrofisica de קנריות.
כפי שהצהיר פרופ 'מיאליס מת'יודאקיס, שהוביל את הפרויקט באוניברסיטת קווין בלפסט, בהצהרת עיתונאים באוניברסיטת שפילד לאחרונה:
"התלקחויות סולאריות הן האירועים האנרגטיים ביותר במערכת השמש שלנו ויכולות להשפיע רבות על כדור הארץ. המסירות והתמדה של מדעני הקריירה המוקדמים שלנו שתכננו וביצעו את התצפיות הללו הביאו ללכידת האירוע הייחודי הזה וסייעו לקידום הידע שלנו בתחום זה. "
הצוות הצליח לתפוס את רגעי הפתיחה של חיי התלקחות סולארית. זה היה בר מזל ביותר, מכיוון שאחד האתגרים הגדולים ביותר בתצפית על זיקוקי שמש מטלסקופים מבוססי קרקע הוא מאזני הזמן הקצרים עליהם הם מתפרצים ומתפתחים. במקרה של התלקחויות מסוג X, הם מסוגלים להיווצר ולהגיע לעוצמת שיא תוך כחמש דקות בלבד.
במילים אחרות, משקיפים - שרואים רק חלק קטן מהשמש בכל רגע - צריכים לפעול במהירות רבה כדי להבטיח שהם יתפסו את רגעי הפתיחה המכריעים להתפתחות התלקחות. כפי שהסביר ד"ר כריס נלסון, ממרכז המחקר לפיזיקה סולארית ופלזמה בחלל (SP2RC) - שהיה מהצופים בטלסקופ:
"מאוד יוצא דופן לצפות בדקות הפתיחה של חיי התלקחות. אנו יכולים לצפות בערך ב -1 / 250 משטח השמש בכל זמן נתון באמצעות טלסקופ השמש השבדי, כך שיהיה במקום הנכון בזמן הנכון דורש המון מזל. פשוט לראות את שלבי העלייה של שלוש שיעורי X במשך יומיים. "
דבר מעניין נוסף בהתלקחות זו, והשניים שקדמו לה, היה העיתוי. נכון לעכשיו, אסטרונומים ציפו שאנו נמצאים בתקופה של פעילות סולארית פוחתת. אך כפי שהסביר ד"ר אהרון ריד, עמית מחקר במרכז המלכה באסטרופיזיקה באוניברסיטת קווין בלפסט, ומחבר משותף לעיתון:
"השמש נמצאת כרגע במה שאנחנו מכנים מינימום סולארי. מספר האזורים הפעילים, שבהם מתרחשים התלקחויות, הוא נמוך, כך שיש התלקחויות מסוג X כל כך קרובות זה לזה. תצפיות אלה יכולות לספר לנו ומדוע התלקחויות אלה נוצרו כך שנוכל לחזות אותן טוב יותר בעתיד. "
פרופסור רוברטוס פון פאי-זינבורגן, שמוביל את ה- SP2RC, התלהב מאוד מהישגיו של צוות המחקר. "אנו ב- SP2RC מאוד גאים שיש מדענים מוכשרים כאלה שיכולים לגלות תגליות אמיתיות," אמר. "תצפיות אלה קשות מאוד ויחייבו עבודה קשה כדי להבין היטב מה בדיוק קרה בשמש."
חיזוי מתי ואיך התרחשות התלקחויות סולאריות יסייע גם בפיתוח אזהרות מוקדמות ומניעה. זהו חלק מהתעשייה הצומחת המבקשת להגן על לוויינים ומשימות מסלול מהפרעה אלקטרומגנטית מזיקה. ועם הימצאותה של האנושות ב- LEO גדלה משמעותית בעשורים הבאים, תעשייה זו צפויה להיות שווה כמה מיליארדי דולרים.
כן, עם כל דבר החל מלוויינים קטנים, מטוסים בחלל, בתי גידול מסחריים ותחנות חלל נוספות שנפרסות לחלל, אור כדור הארץ נמוך צפוי להיות צפוף למדי בעשורים הקרובים. הדבר האחרון שאנו זקוקים לו הוא לשטפות עצומות של מכונות אלה או חלילה! - צוותי חלליות, תחנות ובתי גידול כדי שלא יפעלו בזכות פעילות התלקחות סולארית.
אם בני אדם יהפכו באמת למירוץ מרחיק חלל, עלינו לדעת לחזות את מזג האוויר בחלל כפי שאנחנו עושים במזג האוויר כאן על כדור הארץ. ובדיוק כמו הרוח, הגשם ותופעות מטאורולוגיות אחרות, עלינו לדעת מתי להניח את הבקיעות ולהתאים את המפרשים.
