טיטאן - אותו ירח מעושן ואורנגי המעגל את שבתאי - מעניין מאוד את האקסוביולוגים מכיוון שהכימיה שלו יכולה להיות טובה לכל החיים. יש בה אטמוספרה עבה של חנקן ומתאן וכנראה שיש לה אגמים מלאים בפחמימנים נוזליים, ומדענים מאמינים שיש מספיק אור המסנן לאטמוספירה בכדי להניע תגובות כימיות.
מסתבר שהירח יכול להיות גם אנלוגי טוב שיעזור לנו להבין את האטמוספרות של exoplanets הרבה מעבר למערכת השמש שלנו. מהסתכלות על שקיעות על הירח, מדענים בראשות נאס"א מאמינים כי אווירה עבה יכולה להשפיע על האופן בו אנו תופסים כוכב לכת מרחוק.
ראשית, קצת מידע על האופן בו מדענים לומדים על אטמוספריות הכוכבים מלכתחילה. כאשר כוכב לכת רחוק עובר מול כוכב האם שלו, האור מהכוכב עובר באווירה ומתעוות.
הספקטרום שהטלסקופים מרימים יכולים לאחר מכן לספר למדענים מידע על מה האווירה מורכבת, מאיזו טמפרטורה היא ואיך היא מובנית. (יש לציין כי מדע זה נמצא בשלביו המוקדמים מאוד ועובד בצורה הטובה ביותר על exoplanets גדולים מאוד הקרובים יחסית לכדור הארץ, שכן כוכבי הלכת כה קטנים ומרוחקים.)
טיילר רובינסון, עמית מחקר לאחר הדוקטורט במרכז המחקר של אמס של נאס"א, שהוביל את המחקר בעבר, לא היה ברור בדיוק. "אז פנינו לטיטאן, עולם מעורפל במערכת השמש שלנו שנחקר בהרחבה על ידי קאסיני."
לשם כך, צוותו של רובינסון השתמש בנתונים מחללית קאסיני במהלך ארבע התנודות שמש, או פעמים בהן טיטאן עבר מול השמש שלנו מנקודת המבט של החללית. הם גילו שהאווירה הערמומית של הירח מקשה על הבנת מה בספקטרום שלו.
"התצפיות יוכלו לאסוף מידע רק מהאטמוספרה העליונה של כוכב לכת," הצהירה נאס"א. "על טיטאן, זה תואם כ 90 עד 190 מיילים (150 עד 300 ק"מ) מעל פני הירח, גבוה מעל עיקר האווירה הצפופה והמורכבת שלו."
האובך חזק עוד יותר באורכי הגל הקצרים (הכחולים יותר) של האור, מה שמנוגד למחקרים קודמים בהנחה שלכל אורכי הגל של האור יהיו אותם עיוותים. מודלים של אטמוספרות מה- exoplanet בדרך כלל הם בעלי ספקטרום פשוט יותר מכיוון שהבעיות מורכבות לדגם, הדורשות כוח רב ממוחשב.
החוקרים מקווים לקחת את התצפיות הללו על טיטאן ואז להשתמש בהן כדי ליידע טוב יותר כיצד נוצרים דגמי exoplanet.
המחקר פורסם ב -26 במאי ב- Proceedings of the National Academy of Science.
מקור: נאס"א
