מהנדסי MIT ומדענים עובדים על אסטרטגיה שעלולה לשחרר נחיל של רובוטים בגודל בייסבול על פני מאדים. יתרון אחד לחובבים האלה הוא שהם יכולים להישלח למקומות מסוכנים מאוד - כמו שפכים - מכיוון שמפעילים לא ידאגו יותר מדי להפסיד כמה.
למהנדסי MIT וקולגות מדענים יש חזון חדש לעתיד חקר מאדים: נחיל גישושים, כל אחד בגודל בייסבול, המתפשט על פני כדור הארץ לכל כיוון.
אלפי בדיקות, המונעות על ידי תאי דלק, יכלו לכסות שטח עצום שנמצא מעבר להישג ידם של חובבי ימינו, כולל חקר שטח מרוחק וסלעי, שחברי ענק אינם יכולים לנווט בו.
"הם היו מתחילים לקפוץ, להקפיץ ולהתגלגל ולהפיץ את עצמם על פני כדור הארץ, בוחנים תוך כדי שהם לוקחים דגימות נתונים מדעיים," אמר סטיבן דובובסקי, הפרופסור להנדסת מכונות ב- MIT שמוביל את צוות המחקר.
הצוות של דובובסקי מתכנן לבדוק אבות-טיפוס על כדור הארץ בסתיו הקרוב ומעריך כי טיול למאדים נמצא בערך 10 שנים משם. כעת הוא עובד עם פנלופה בוסטון, מנהל תוכנית מחקר המערות במכון הכרייה והטכנולוגיה של ניו מקסיקו, כדי ליצור בדיקות שיכולות להתמודד עם השטח המחוספס של מאדים.
מדענים מאמינים כי צינורות לבה הנפוצים במאדים הם מקום מבטיח לחיפוש אחר סימני מים. צינורות לבה הם מנהרות שהשאירו אחריהם זרימות לבה תת-קרקעיות. ניתן להבחין בסימנים של הצינורות הללו, שנמצאים גם במקומות רבים על פני כדור הארץ.
ניתן להכניס את הצינורות דרך חורים שנוצרו על פני מאדים בהם התמוטטו חלקי הצינורות, אך תצורות אלה בוגדניות מכדי שאוהבים את ימינו לחקור. עם זאת, בדיקות מקפצות זעירות עלולות לפלס את דרכן בתוך המערות.
מאדים כולל גם קניונים שהיו יכולים בעבר לנהרות לזרום דרכם. גם הקניונים אינם נגישים לחובבים, אך בדיקות קטנות אולי יוכלו לפלס את דרכן במורד פרצופי הקניון.
אחד היתרונות העיקריים של מיני הבדיקות הוא שאובדן של כמה מתוך מאות או אלפי בדיקות שנשלחו לאזור בוגדני לא יביא לפגיעה במשימה הכוללת, אמר דובובסקי. "בוודאי היית מוכן להקריב כמה מאלף הכדורים האלה" כדי לאסוף מידע מאזורים מרוחקים, אמר.
כל בדיקה הייתה שוקלת כמאה גרם (4 גרם) ונשא תא דלק זעיר משלה. "אפשר לקפוץ הרבה זמן על כמה גרם דלק," אמר דובובסקי.
שרירים מלאכותיים בתוך הבדיקות עלולים לגרום להם לקפוץ בממוצע שש פעמים בשעה, עם קצב מקסימאלי של 60 כשות לשעה. המכשירים ינועו כמטר וחצי לכל הופ; הם יכולים גם להקפיץ או להתגלגל. בתוך 30 יום, נחיל בדיקות יכול היה לכסות 50 מיילים רבועים, לפי דובובסקי.
כל בדיקה הייתה נושאת סוגים שונים של חיישנים, כולל מצלמות וחיישנים סביבתיים. הבדיקות עשויות מפלסטיק עמיד וקל משקל שיכול לעמוד בקשיחות הנסיעות של מאדים ולקור הקיצוני. תאי הדלק שלהם יספקו חום מספיק כדי להפעיל את האלקטרוניקה והחיישנים שלהם.
לאלף מן הגששים יהיה נפח ומשקל זהה לזה של הרוחב הסובב. "לגבי המשקל והגודל של הרוח היית בהחלט יכול לשלוח למעלה מאלף מהחיישנים האלה שם למעלה, שיש להם יכולת הרבה יותר גדולה," אמר דובובסקי.
הבדיקות יוכלו לתקשר עם בדיקות סמוכות דרך רשת מקומית (LAN). נתונים יישלחו לתחנת בסיס שתעביר מידע חזרה לכדור הארץ.
יישומים אפשריים אחרים עבור הרובוטים הקטנים כוללים משימות חיפוש והצלה במבנים שהתמוטטו או אתרים מסוכנים אחרים, ופעולות נגד טרור (חיפוש אחר מחבלים במערות).
בשנה שעברה החוקרים קיבלו מימון ממכון נאס"א למושגים מתקדמים (NIAC). מענק ה- NIAC נועד לסייע בהעברת הפרויקט משלב הרעיון לשלב האב-טיפוס.
משתפי פעולה נוספים בפרויקט כוללים את ז'אן-סבסטיאן פלאנטה, חוקר פוסט-דוקטורט במחלקה להנדסת מכונות, ופריץ פרינץ ומארק קוטקובסקי מאוניברסיטת סטנפורד.
המקור המקורי: מהדורת חדשות MIT
