נאס"א פספסה את ההזדמנות לבקר בכוכב שביט של האלי בשנת 1986 כאשר הזקיף המפורסם התנדנד קרוב לכדור הארץ, כמו בכל 76 שנים. למזלם של ההיסטוריה, האירופאים עפו את ג'וטו על פניו ביום זה (13 במרץ) בשנת 1986, וכמה מדינות אחרות שלחו בדיקות משלהן.
הסיפור המלא של נסיגת נאס"א נמצא בספרו של ברוס מורי מסע לחלל: שלושת העשורים הראשונים לחקר החלל. למורי, המנהל לשעבר של מעבדת הנעה של ג'ט, יש פרקים על פרקים על האלי, אך להלן כמה דגשים בולטים.
ראשית, היו לפחות שלוש יוזמות של נאס"א לשלוח משימה לכוכב שביט המפורסם. המשימות שלהלן הינן בסדר כרונולוגי, ונראה שרק כאשר נהרגה הקודמת, חזתה הבאה:
– מפרש סולארי.משימה זו תשתמש בכוח הרוח הסולארית - ביטים הזורמים מהשמש - בכדי להביא חללית בהשפעת הכבידה של האלי. למעשה החללית תישאר עם האלי כשהיא תצא מהמערכת הסולארית ותחזור (מתה זמן רב) כאשר האלי יחזור בשנת 2061.
– מפגש עם השביט טמפל 2.רעיון אחר היה רואה חללית מתנדנדת קרוב לשביט טמפל 2 אך יש גם בדיקה שתצלם את האלי מרחוק. נאס"א שקל גם לפצל את המשימה לשניים כדי לעמוד בדרישות התקציב השנתיות, אולם קבוצת העבודה של Comet Science הייתה מגניבה לרעיון. הייתה גם מחשבה על הבאת האירופאים למשימה זו, אך זה מעולם לא הסתדר.
– חומרה מסוג גלילאו.יוזמה שלישית הצליחה במעבדת הנעה של סילון לדמיין זבוב רחוק של האלי, בעיקרון באמצעות סוגים דומים של חלקים שטסו בחללית (המכונה גלילאו) ליופיטר.
שלוש היוזמות הללו נפלו לקיצוצים בתקציב בשנות השבעים והשמונים. מה גרם לקיצוצים בתקציב? בחלקו הגדול, תוכנית מעבורת החלל. מה שבטוח, המעבורת הייתה חומרה מרשימה, ואנחנו לא מפקפקים במה היא תרמה להקמת תחנת החלל הבינלאומית ולתחלום האנושי בכלל. אבל זה היה פרויקט גדול ובאותם זמנים צרים, משהו היה צריך לתת.
אולי הביטול המעניין ביותר הגיע בשנת 1979, כשמנהל נאס"א רוברט פרוש וסגנו ניגשו למשרדו של הנשיא ג'ימי קרטר כדי להגיש תביעות בעניינם של שני פרויקטים: מערכת הנעה חשמלית סולארית שתביא בסופו של דבר את משימת האלי-טמפל 2, מצפה הכוכבים של קומפטון גמא ריי (שטס לחלל, לאחר עיכובים רבים, בשנת 1991).
קרטר, לדברי מוריי, קרא ספר על חורים שחורים שכתב וולטר סאליבןניו יורק טיימס.(אנו מניחים שזה הספר של 1979)חורים שחורים: קצה החלל, סוף הזמן.) כאשר הוצגו בפניו האפשרויות, קרטר אמר שהוא "חלקי מהעניין של קרני הגמא בגלל הקשר הזה לבעיית החור השחור."
זה סימן את תחילת הסוף למשימת "האלי-טמפל 2" של נאס"א.
