בשנה שעברה, אסטרונומים של קלטק מייק בראון וקונסטנטין בטיגין מצאו ראיות עקיפות לקיומו של כוכב לכת בגדולותיו החיצוניות של מערכת השמש שלנו - שנמצא ככל הנראה מעבר לפלוטו - ומאז נערך החיפוש. המחקר האחרון ממשיך להראות סימנים של כוכב לכת בלתי נראה, כוכב לכת 9 ההיפותטי.
אסטרונומים המשתמשים ב Gran Telescopio CANARIAS (GTC) באיים הקנריים הביטו בשני אסטרואידים רחוקים המכונים חפצים טרנס-נפטוניאנים קיצוניים (ETNOs), והתצפיות הספקטרוסקופיות מראות שהמסלול שלהם בימינו יכול היה להיות תוצאה של אינטראקציה בעבר עם "גדול" אובייקט מסוג superearth ”המקיף את השמש במרחק בין 300 עד 600 AU.
החוקרים טוענים כי מסלולי האסטרואידים 2004 VN112 ו- RF98 לשנת 2013 מציעים כי השניים היו בעבר אסטרואיד בינארי שנפרד לאחר מפגש גוף גדול, עם מסה של בין 10 ל -20 מסות אדמה.
"מדרגות הספקטרליות הדומות שנצפו בזוג VN112 - 2013 RF98 של שנת 2004 מצביעות על מקור פיזי נפוץ", אמרה ג'וליה דה לאון, המחברת הראשונה של מאמר חדש, והיא אסטרופיסיקאית במכון Institut Astrofísica de Canarias (IAC). "אנו מציעים את האפשרות שהם היו בעבר אסטרואיד בינארי שהפך ללא קשר במהלך מפגש עם אובייקט מסיבי יותר."
כדי לבחון את ההשערה שלהם, הצוות ביצע אלפי הדמיות בכדי לראות כיצד מוטות המסלול נפרדים ככל שחלף הזמן. תוצאות ההדמיות הללו מעלות כי כוכב לכת 9 יכול היה להפריד בין זוג האסטרואידים לפני כחמש עד 10 מיליון שנה.
דה לאון אמר שזה יכול להסביר, באופן עקרוני, כיצד שני האסטרואידים הללו, שהתחילו כזוג המקיפים זה את זה, נפרדו בהדרגה במסלוליהם לאחר מפגש עם חפץ מסיבי הרבה יותר ברגע מסוים בזמן.
סיפור סיפורו של כוכב לכת 9 החל בשנת 2014, כאשר האסטרונומים צ'אד טרוחיו וסקוט שפרד חקרו את תנועותיהם של חפצים גדולים בחגורת קויפר, והבינו שכוכב לכת גדול במערכת השמש החיצונית חייב לשנות מסלולי טיול של כמה תעודות סל שנמצאות בחגורת קויפר.
בראון ובטיגין חיפשו לאמת או להפריך את המחקר של טרוחיו ושפרד, והם ניתחו בדקדקנות את תנועתם של קבצי KBO שונים. הם גילו כי שישה אובייקטים שונים נראים כולם עוקבים אחר מסלול אליפטי דומה מאוד שמצביע לאחור לאותו אזור בחלל.
נמצא כי כל הגופות נוטות למטוס בגובה 30 מעלות שונה כמעט מכל דבר אחר במערכת השמש. בראון אמר שהסיכויים למסלולים הללו המתרחשים באופן אקראי הם בערך 1 מתוך 100.
אך חישובים חשפו שהמסלולים יכולים להיות מושפעים מכוכב לכת מאסיבי החוצה מעבר למסלולו של פלוטו, מרחק של פי 200 מהמרחק מהשמש לכדור הארץ. כוכב לכת זה יהיה בגודל נפטון, בערך פי 10 מסיבי יותר מכדור הארץ.
הוא עדיין לא נמצא, אך הציד מתבצע על ידי טלסקופים גדולים ברחבי העולם, ופרויקט מדעי אזרחים חדש מאפשר לאנשים ברחבי העולם להצטרף לחיפוש.
הממצאים האחרונים של דה לאון וצוות עשויים לעזור להצביע על הדרך למקום בו כוכב לכת 9 אורב.
מקור: PhysOrg
