כיצד יכולים החיים להתעורר במערכות סולאריות צעירות? אנו עדיין לא בטוחים בתשובה עלי אדמות, אפילו לא משהו בסיסי כאילו מים עלו בכוכב הלכת שלנו או הובאו ממקומות אחרים. חיפוש תשובות להתחלות החיים ידרוש עיניים בשמיים ובקרקע לחפש עולמות זרים כמו שלנו. ורק אתמול, סוכנות החלל האירופית הודיעה שהיא הולכת להוסיף לחיפוש הזה.
המשימה החדשה שנבחרה נקראת PLATO, למעברים פלנטריים ותנודות. בדומה לטלסקופ החלל קפלר של נאס"א, PLATO יסרוק את השמיים בחיפוש אחר כוכבים שיש להם מטבלים תקופתיים קטנים בהירותם שקורים כאשר כוכבי לכת עוברים על פני כוכב האם.
"המשימה תעסוק בשני נושאים עיקריים של חזון קוסמי: מהם התנאים להיווצרות כדור הארץ ולהופעת החיים וכיצד עובדת מערכת השמש," הצהירה ESA, בהתייחס לתוכניתה למשימות מדעי החלל המשתרעת משנת 2015 עד 2025.
PLATO תפעל רחוק מכדור הארץ בנקודה המכונה L2, נקודת לגראנז 'יציבה יחסית במרחק של כמיליון וחצי ק"מ מכדור הארץ בכיוון ההפוך מהשמש. היושב שם לפחות שש שנים, המצפה (שמורכב למעשה מ -34 טלסקופים קטנים ומצלמות) יבחן עד מיליון כוכבים על פני מחצית השמיים.
הצעת המחקר של המשימה משנת 2010 מציעה כי הלוויין יאסוף מספיק מעברים פלנטריים בכדי להשיג שלושה דברים:
- מצא כוכבי לכת מסתורי אדמה "משמעותיים סטטיסטית" באזורים המיושבים בכמה סוגים של כוכבים ברצף הראשי;
- להבין את הרדיוס והמסה של הכוכב וכל כוכבי הלכת ברמת דיוק של 1%, והעריך את גיל מערכות ה- Exoplanet ברמת דיוק של 10%;
- עדיף לקבוע את הפרמטרים של סוגים שונים של כוכבי לכת, החל מגמדים חומים (כוכבים שנכשלו) לענקיות גז ועד כוכבי לכת סלעיים, כל הדרך עד לאלו הקטנים מכדור הארץ.
הוספת תצפיות של PLATO לאותם טלסקופים על הקרקע שמסתכלים על המהירות הרדיאלית של כוכבי לכת, החוקרים יוכלו גם להבין את המסה והרדיוס של כל כוכב לכת (מה שמוביל אז לחישובי צפיפות, ומראה אם הוא עשוי מסלע, גז או משהו אחר).
"המשימה תזהה ותחקור אלפי מערכות אקסופלאנריות, בדגש על גילוי ואפיון של כוכבי לכת בגודל אדמה וכדור הארץ העלימי באזור המגורים של כוכב האם שלהם - המרחק מהכוכב בו יכולים היו להתקיים מי שטח פנים נוזליים," ESA הצהיר השבוע.
הטלסקופ נבחר מתוך ארבע הצעות מתחרות, שהן EChO (מצפה האפיון של אקסופלאנט), LOFT (המצפה הגדול לתזמון רנטגן), MarcoPolo-R (לאיסוף והחזרת מדגם מאסטרואיד קרוב לכדור הארץ) ו- STE -שאלה (סייר חלל-זמן ועקרון שוויון כמותי מבחן חלל).
תוכלו לקרוא עוד על PLATO באתר זה. זה צפוי לשגר מקורו, גיאנה הצרפתית על רקטת סויוז בשנת 2024, עם תקציב של 600 מיליון יורו (822 מיליון דולר). והנה מידע נוסף על החזון הקוסמי ושתי המשימות האחרות של מעמד ה- M שהושקו בשנים הבאות, אוקליד וסולאר אורביטר.
מקור: סוכנות החלל האירופית
