ביום שישי כתבתי על אוכלוסיית הדיסק העבה ואיך סקרים חושפים כי חלק זה של הגלקסיה שלנו עשוי ברובו מכוכבים שנגנבו מגלקסיות הגמד הננסיות. זה משתלב היטב עם הרבה ראיות אחרות לבניית התמונה הכללית של היווצרות גלקטית שמציעה להיווצרות גלקסיות באמצעות שילוב של תוספות קטנות רבות לעומת התמוטטות ענק אחת. בעוד שזרמים רבים ממה שיש, ככל הנראה, גלקסיות מגורדות בצורה נאותה משתרעים על שולי שביל החלב, וחפצים אחרים קיימים שעדיין הם גלקסיות מעוצבות במלואן, עדיין לא זוהו כמה עצמים כלוויין שעובר תהליך של שיבוש גאות ושפל.
מחקר חדש, שיפורסם בגיליון אוקטובר של כתב העת Astrophysical, מעלה כי גלקסיית הלוויין של הרקולס עשויה להיות אחת הראשונות מצורות מתווך זו שהתגלו.
בעשור האחרון התגלו מספר מערכות כוכבים קלות בהילה של גלקסיית שביל החלב שלנו. המאפיינים של מערכות אלה הציעו לאסטרונומים שהם גלקסיות קלושות בפני עצמם. למרות שרבים בעלי צורות מוארכות ואליפטיות (בממוצע סגלגל של 0.47; גבוה יותר ב 0.15 מזה של גלקסיות גמדיות בהירות יותר המסתובבות יותר החוצה), הדמיות הצביעו על כך שאפילו הגמדים המתוחים הללו עדיין מסוגלים להישאר ברובם מלוכדים. באופן כללי, הגלקסיה תישאר שלמה עד שתמתח לאליפטיות של 0.7. בשלב זה, גלקסיה מינורית תאבד ~ 90% מכוכבות החברים שלה ותתמוסס לזרם כוכבים.
בשנת 2008, Munoz et al. דיווח על הלוויין הראשון של שביל החלב שהיה ברור מעבר לגבול זה. הלוויין Ursa Major I הראה שיש לו סגלגל של 0.8. מונוז הציע כי זה, כמו גם הגמדים הרקולס ואורסה מז'ור II עוברים התפרקות גאות ושפל.
העיתון החדש, מאת ניקולאס מרטין ושוקו ג'ין, מנתח עוד יותר את ההצעה הזו ללוויין הרקולס על ידי הרחבה ובוחן את מאפייני המסלול כדי להבטיח שהמעבר שלהם ימשיך לעוות את הגלקסיה מספיק. המערכת כבר מכילה אליפטיות של 0.68, מה שמציב אותה ממש מתחת לגבול התיאורטי.
הצוות הסתכל לראות בדיוק עד כמה הלוויין יעבור למרכז הגלקטי שלנו. ככל שהוא עבר קרוב יותר, כך הוא ירגיש יותר שיבוש. על ידי הקרנת המסלול, הם העריכו שהגלקסיה תגיע לטווח של ~ 6 קילוגרם של המרכז הגלקטי המהווה כ 40% מרדיוס הגלקסיה בסך הכל. אמנם זה אולי לא נראה קרוב במיוחד שמרטין וג'ין מדווחים כי הם לא יכולים להסיק שזה לא יהיה מספיק. הם קובעים כי ההפרעה תהיה תלויה ב"תכונותיה של מערכת הכוכבים בזמן מסעה בפוטנציאל שביל החלב, וככאלה, מחוץ להישג ידם של המתבונן הנוכחי. "
עם זאת, היו כמה סימנים בולטים לכך שהגמד אולי כבר שופך כוכבים. לאורך הציר המרכזי של הגלקסיה, הדמיה עמוקה חשפה מספר קטן יותר של כוכבים שלא נראה כבול לגלקסיה עצמה. פוטומטריה של כוכבים אלה הראתה כי התפלגותם בתרשים בעוצמת צבע דומה להפליא לזו של גלקסיית הרקולס עצמה.
בנקודה זו איננו יכולים לקבוע במלואה אם גלקסיית הרקולס נידונה להפוך לזרם כוכבים נוסף סביב שביל החלב, אך אם היא לא באמת נמצאת בתהליך של התפרקות, נראה שהיא ממש בקצה.
