אסטרונום חושב שהוא מציין את המקור לאות רדיו מסתורית מהחלל: שביט חולף שאיש לא ידע עליו. אך עמיתיו אמרו שהם עדיין סקפטיים מההסבר, וציין כי שביטים אינם פולטים גלי רדיו בצורה הנכונה.
אנטוניו פריז, אסטרונום במכללת סנט פטרסבורג בפלורידה, פרסם לאחרונה מאמר בכתב העת "האקדמיה למדעים בוושינגטון" ואמר כי האות "המוזר" וואו, אות רדיו ביזארי באמת שהתגלה לפני כמעט 40 שנה, נראה כי הוא תואם עם מיקום כוכב שביט בשם 266P / Christensen שלא היה מקוטלג באותה עת. (השביט התגלה לאחרונה יותר, בשנת 2006. במקור, ההשערה של פריז הייתה כי שביט שני עשוי להיות גם האשם, אחד שנקרא P / 2008 Y Gibbs.) הסברים על וואו! האות נע בין תופעות טבע לסירוגין, לוויני ריגול סודיים, כן, חייזרים.
אחרים לא כל כך בטוחים. "אנחנו לא מאמינים שתיאוריית שני השביטים יכולה להסביר את האות וואו!", ג'רי אהמן, האסטרונום שגילה את הוואו! בשנת 1977, אמר ל- Live Science.
וואו! אות
וואו! שמו של האות בא ממש כמה היה מדהים ומוזר. אות הרדיו הופיע בליל ה- 15 באוגוסט 1977, אז הועלה על ידי טלסקופ הרדיו Big Ear באוניברסיטת אוהיו סטייט. זה נמשך 72 שניות. זה היה "רם" - אינטנסיבי יותר מכל בשמי הרקע באותו לילה. זה היה גם אות רוחב פס צר; טווח התדרים שכיסתה היה קטן, דומה לזה של אותות מלאכותיים. לרדיו AM, למשל, יש ערוצים הנמצאים רק 10,000 מחזורים מעל או מתחת לתדר המיועד בחוגה. יתר על כן, האות היה בתדר של כ -1,420 מגה-הרץ (MHz), המכונה גם קו 21 הסנטימטרים. זה אותו תדר כמו גלי רדיו שנפלטים על ידי גז מימן ניטרלי בחלל. זהו אזור שחרורו יחסית מרעש מחפצים אחרים, וחוקרים אחד המעורבים בחיפוש אחר אינטליגנציה חוצנית התעניינו זה זמן רב מכיוון שהוא יכול לשמש להעברות בין-כוכביות.
האות לא חזר, וניסיונותיו אחר כך למצוא אותו הוכיחו ללא פרי. אהמן סימן את "וואו!" בעט אדום על תדפיס שמציג את המספרים המייצגים את האות.
עוד בשנת 1977, טלסקופ ה- Big Ear המפורק עתה חיפש איתותים חייזרים, באיטרציה מוקדמת של החיפוש אחר מודיעין מחוץ לארץ, או SETI. אבל אף אחד לא ציפה לראות משהו כמו הוואו! האות, וטלסקופ האוזן הגדולה שמע שוב דבר לא דומה לזה.
ללא אות חוזר, אי אפשר היה לדעת מה היה; אפילו קבלת מיקום מדויק לא הייתה קלה מכיוון שהאות היה קצר מועד. אהמן, שעכשיו פרש לגמלאות, אמר ל- Live Science שמעבר למרחק מסוים קשה לדעת כמה רחוק מגיע אות רדיו.
חתימת שביט
בעיתונו כתב פריז כי שביטים יפלטו, בתנאים מסוימים, גלי רדיו מהגזים המקיפים אותם ככל שהם מתקרבים יותר לשמש. על פי המחקר, שביט 266P / Christensen היה במצב הנכון בערך ביום הנכון בשנת 1977. פריז הציפה לראשונה את הרעיון בתחילת 2016, והציעה תוכנית של שימוש בטלסקופים רדיו להאזנה לפליטה של גלי רדיו כאלה.
לפרויקט שביט היו שלושה שלבים. "השלב הראשון היה ההשערה, שהובילה לשלב השני: האם שביטים פולטים 1,420? נראה שכן, הם כן," אמרה פריז ל- Live Science.
בשלב השלישי, שנקבע לשנת 2018, פריז מתכננת לחקור את מנגנוני הפליטות - מדוע שביטים צריכים לייצר גלי רדיו באותו גל מסוים. בפריס אמרו כי מעט מאוד מחקר נעשה בנושא.
"היו קומץ מחקרים, אבל אני חושד שאנחנו הראשונים שבנו ספציפית טלסקופ רדיו בגודל 10 מטרים שיסתכל ספציפית על סוג זה של גוף מערכת סולארית," אמר.
כדי לראות אם היה יכול להגיע אות משביטים, פריז השתמשה לראשונה בטלסקופ רדיו כדי להביט אל השמיים באזור הוואו! אות. בצעד זה הוא רצה לראות איך נראה הרקע בתדירות הרלוונטית. הוא גם בדק שני כוכבי שביט נוספים כדי להיות בטוחים שהם למעשה פלטים אותות רדיו בתדר 1,420 מגה הרץ, וגילה שהם עשו זאת.
ואז, בינואר, כיוונה פריז את הטלסקופ הרדיו לכיוון השביט 266P / כריסטנסן כאשר הוא עבר באזור השמיים בו וואו! האות נראה. (שביט 266P / Christensen תקופת מסלול של כ- 6.65 שנים, והמיקום שלו לכאורה בשמיים ישתנה בהתאם למקום בו כדור הארץ נמצא במסלול עצמו סביב השמש. השביט עבר קרוב, אך לא בדיוק, איפה הסימן וואו! היה - בערך 2 מעלות צפונית למיקום האות Wow!
הספקנות שופעת
עם זאת, כמה אסטרונומים, כולל אהמן, חושבים שפריז טועה בקשר לשביט. אהמן בחן את מחקרו של פריז עם רוברט דיקסון, המנהל את מצפה הכוכבים ברדיו באוניברסיטת אוהיו (אוזן גדולה נהרסה בשנת 1997). שני נושאים גדולים הם שהאות לא חזר, והוא הופיע במשך זמן כה קצר. אהמן ציין כי בטלסקופ האוזן הגדולה היו שתי "קרני הזנה", שכל אחת מהן מספקת שדה ראייה שונה מעט עבור טלסקופ רדיו.
"היינו צריכים לראות את המקור עובר פעמיים בכשלוש דקות: תגובה אחת שנמשכת 72 שניות ותגובה שנייה במשך 72 שניות אחריה תוך דקה וחצי," אמר אהמן ל- Live Science. "את השנייה לא ראינו."
הדרך היחידה שיכולה לקרות, אמר, היא אם האות נותק בפתאומיות. שביט לא היה מפיק אות מסוג זה, מכיוון שהגזים המקיפים אותם מכסים אזורים גדולים ומפוזרים. השביט גם לא היה בורח משדה הראיה של טלסקופ הרדיו כל כך מהר.
אבל גם אהמן לא משוכנע שזה חייזרים. ישנן תופעות רבות המראות הופעות והיעלמות פתאומיות של אותות רדיו, כולל פרצי רדיו מהירים (FRB) המהווים התפרצויות רדיו מסתוריות עם מקורות אסטרופיזיים מדוקדקים במיוחד המייצרים אותות לא סדירים שנמשכים רק אלפיות השנייה. אם האוזן הגדולה תרים רק את קצה הזנב של פליטה כזו, הנתונים יכולים להיראות דומים לוואו! אות, השער אהמן.
"הנושא עם קרני ההזנה הוא דבר שאיש לא יכול להסביר, כולל אותי," אמרה פריז. "יש כמה נתונים שם כדי להציע שהנושא נמצא בסוף הטלסקופ ולא התופעה עצמה." אז יתכן שהאות יכול היה להיגרם כתוצאה מהתקלה בטלסקופ האוזן הגדולה.
הנושא האחר הוא תדירות ההעברה. פריז אמר שהוא הראה כי שביטים יכולים לפלוט בטווח ההוא, אך סת שוסטק, אסטרונום בכיר במכון SETI, ספקן. שוסטק נהג לחקור פליטות מימן ניטרלי בטווח 1,420 מגה הרץ, ופחות בטוח שהפליטה תיראה נכונה. שביטים עשויים לא לייצר מספיק מימן כדי ליצור איתות מספיק בהיר כמו וואו !.
"אני לא חושב שמישהו אי פעם מצא פליטה כזאת משביטים," אמר שוסטק ל- Live Science.
