עד לא מזמן, החיפוש אחר חיים במקומות אחרים במערכת השמש התמקד בעיקר במאדים, מכיוון שהוא הכי דומה לכדור הארץ מכל שאר כוכבי הלכת במערכת השמש. האפשרות למצוא חיים מכל סוג שהוא רחוק יותר במערכת השמש החיצונית נחשבה במקרה הכי לא סבירה; קר מדי, מעט מדי אור שמש, אין משטחים מוצקים על ענקי הגז ובלי אטמוספרות לדבר על אף ירחים מלבד טיטאן.
אולם כעת, כמה מהמקומות שנחשבו בעבר פחות סבירים להחזיק חיים התבררו אולי כחלק מהמקומות שבהם רוב עשוי לספק סביבות ראויות למגורים. ירחים שנחשבו קרים וקפואים לסידונים ידועים כיום כפעילים גיאולוגית, בדרכים מפתיעות. אחד מהם הוא המקום הוולקני הפעיל ביותר הידוע במערכת השמש. לפחות לשניים אחרים נראים אוקיינוסים של מים נוזליים מתחת לפני השטח שלהם. זה נכון, אוקיינוסים. ו גייזרים. על פני השטח הם עולמות קרח, אך למטה הם עולמות מים. יש את זה עם גשם, נהרות, אגמים וים, אבל עשוי מתאן נוזלי במקום מים. מיליארדי קילומטרים רחוקים יותר מהשמש מכדור הארץ. מי היה חושב? בואו נסתכל על השלושה האחרונים בפירוט קצת יותר ...
מאז הסרט 2001: אודיסיאה בחלל אירופה הייתה נושא המרתק לראשונה. ירח קטן וקפואי המקיף את יופיטר, תיאורו בסרט ההוא, כעולם מיושב מתחת לקרום הקרח שלו היה כמו מעין צללים מבשר, לפני שהחללית וויאג'ר וגלילאו העניקה לנו את מבטי הקריב-אפ האמיתיים הראשונים של המקום המסקרן הזה. מעטפת הקרח השטחית שלו מכוסה בסדקים ארוכים ובסדקים, ומעניקה לה מראה כמו קרח שצף לעבר הקטבים על כדור הארץ. מפתיע יותר עם זאת היה התגלית כי כמו כדור הארץ, ככל הנראה כיסוי הקרח הזה צף על גבי שכבה עמוקה של מים נוזליים מתחת. אולם במקרה של אירופה נראה כי שכבת המים מכסה את הירח כולו, אוקיינוס עולמי מתחת לפני השטח. איך זה אפשרי? אם יש מים נוזליים, בטח יש חום (או ריכוזים גבוהים של מלחים או אמוניה), ואם יש לך מים וחום, האם יכול להיות שיש משהו במים האלה? נראה כי משיכת הכבידה מיופיטר מספקת מספיק חום בכדי לשמור על נוזל המים במקום קפוא. כיום סבורים שהסביבה דומה לתחתית האוקיאנוס על כדור הארץ. אין אור שמש, אך אם ישנם פתחי אוורור געשיים המייצרים חום ומינרלים, כמו על כדור הארץ, נקודה כזו יכולה להיות אידיאלית לפחות לצורות חיים פשוטות. על פני כדור הארץ, מקומות כמו אלה בעומק האוקיאנוסים שופעים אורגניזמים שאינם זקוקים לאור שמש כדי לשרוד.
ואז יש אנצלדוס. ירח קפוא נוסף מאוד, המקיף את סטורן. פעילות גיאולוגית נחשבה מאוד לא סבירה בעולם כה זעיר, בקוטר של כמה מאות קילומטרים בלבד. אבל אז קאסיני ראה את גייזרים, כמויות חומר המתפרצות מאזור הקוטב הדרומי דרך סדקים גדולים וחמים יותר שכונו "פסי נמר." קאסיני טס ישירות דרך הגייזרים, תוך ניתוח הרכבם, שהוא בעיקר אדי מים, חלקיקי קרח, מלחים ואורגניים. הניתוח האחרון שהתבסס על נתוני קאסיני מצביע על כך שהם כמעט בוודאי מקורם בים או באוקיאנוס של מים נוזליים מתחת לפני השטח. מים חמים ומלוחים עמוסי אורגניים; האם אנצ'אלדוס יכולה להיות עוד נישה אפשרית לחיים מחוץ לארץ? בדומה לאירופה, רק משימות נוספות יוכלו לענות על שאלות אלה, אך האפשרויות מרגשות.
טיטאן מרתק עוד יותר במובנים מסוימים, הירח הגדול ביותר של שבתאי. הוא אפוף תמידי באווירה מעושנת וסמיכה של חנקן ומתאן, כך שהמשטח מעולם לא נראה עד כה, כאשר קאסיני, וגשמת הנחיתה הקטנה שלו הויגנס, הביטו לראשונה מתחת לערפיח והעננים. טיטאן הוא כמו גרסה זרה להפליא של כדור הארץ, עם גשם, נהרות, אגמים וימים, אך בהיותו קר מדי למים נוזליים (לא הרבה חום כאן), "מחזור המים" שלו מורכב מתאן / אתאן נוזלי. במראה החיצוני, פני השטח והגיאולוגיה נראים דמויי אדמה בצורה מדהימה, אך התנאים הם טיטאן באופן ייחודי. מסיבה זו, זה זמן רב נחשב שהסיכויים לכל סוג חיים שקיימים כאן הם רחוקים במקרה הטוב. אולם בשנים האחרונות כמה מדענים מתחילים לשקול את האפשרות להיווצרות חיים בסביבות כאלה בדיוק, תוך שימוש בנוזלים שאינם מים, אפילו בתנאים קרים כאלה. האם חיים יכולים להתרחש באגם מתים נוזלי או בים? במה זה היה שונה מחיים על בסיס מים? בשנה שעברה התגלה תגלית אשר אולי להתפרש כעדות לחיים מבוססי מתאן על טיטאן - היעלמות לכאורה של מימן מהאטמוספרה הסמוכה לפני השטח ומחסור באצטילן על פני השטח. מחקרים עיוניים קודמים הצביעו על כך ששני הדברים האלה, אם יימצאו אי פעם, עשויים להוות עדות לתבניות חיים על בסיס מתאן הצורכות את המימן והאצטילן. כל זה עדיין ספקולטיבי ביותר, ובעוד ככל הנראה הסבר כימי סביר יותר לדעת המדענים המעורבים, טרם ניתן לשלול דבר ביולוגי. משימות עתידיות שהוצעו עבור טיטאן כוללות בדיקה צפה לנחות באחד האגמים ובלון להמריא מעל הנוף, רודף אחרי תעלומות כאלה שלא היו מעולם. כמה מגניב זה?
אה, והירח שהוא המקום הוולקני הפעיל ביותר במערכת השמש? איוו, אף כי עם צורות הנוזל הידועות היחידות שיש לבבות חמות במיוחד על אותה חממה גופריתית, עדיין סיכויי החיים עדיין נחשבים קלושים להפליא. אבל זה בסדר כשמתחילים לגלות שעולמות עם אוקיינוסים ואגמים וכו 'עשויים להיות נפוצים בהרבה ממה שדמיינו בעבר ...
