קרדיט תמונה: ביגל 2
קולין פילינגר נשוי ואב לשניים. הוא מתגורר בחווה קטנה בקמברידשייר, שם בעלי החיים שלו מעסיקים אותו מחוץ לשעות העבודה. תחילה התעניין ב'מדע החלל 'בקריאת קומיקס של דן דארה והאזין ל'מסע לחלל' ברדיו.
"האובדן של ביגל -2 הייתי אומר מאוד מתסכל לכל מי שעבד על הפרויקט כולל את עצמי, מכיוון שהכלי השיט נשא את המכשירים הראשונים למשטח המאדים שבעצם יחפש אחר אורגניזמים מבוססי פחמן, כפי שנועדו לבצע ניתוח כימי של אדמת מאדים על ידי הוספת חומרים מזינים נוזליים, וזה מה שעשה ניסוי שחרור התוויות על הנחתים של הוויקינגים בשנת 1976, "הסביר פרופ 'פילינגר.
2004 באמת היה 'שנת מאדים' עם "מארס אקספרס" של סוכנות החלל האירופית, שעשה מדע יוצא דופן במסלול מאדים, תוך שליחת תמונות מפורטות מאוד של כדור הארץ, ועם הנחיתה המוצלחת של שני נאס"א / JPL חובבי הרוח וההזדמנות ב ינואר שעשו מדע גיאולוגי טוב שהוביל לגילוי שכמויות אדירות של מים זרמו פעם על כדור הארץ האדום.
"לגלות שכמות גדולה של מים היו קיימים במאדים בעבר היו חדשות טובות מכיוון שזה מביא את האפשרות של צורת חיים כלשהי בכוכב הלכת שהתקרבה יותר", הסביר קולין. "מטאוריטים ממאדים שנחתו על כדור הארץ מראים עדויות ברורות לכך שהתנאים המתאימים לחיים אכן היו קיימים בכוכב הלכת האדום, כולל בעבר האחרון.
"עם זאת, תכונות במטאוריטים שתוארו כנוזל-מאובנים שנויות במחלוקת רבה. לרוע המזל, איננו יכולים להיות בטוחים כי חומר אורגני המצוי במטאוריטים הוא שארית של אורגניזמים שחיו במאדים ולא כתוצאה מזיהום בכדור הארץ. עלינו לחזור על הניסויים בסלעים שמעולם לא יצאו ממאדים, ”המשיך.
לפני זמן קצר שוחחתי עם סר פטריק מור על הסיכוי הטוב ביותר למצוא חיים במערכת השמש, והעמדתי את השאלה הזו גם לפרופסור פילינגר. בראיון שלנו אמר סר פטריק, "אני מאמין שהסיכוי הטוב ביותר שלנו למצוא חיים הוא בכוכב הלכת מאדים. אנו יודעים כעת כי הרבה מים היו קיימים בעבר בכוכב הלכת הזה מתישהו בעבר, ושובבי השטח האחרונים (Spirit and Opportunity), לאורך בדיקות חלל צדדיות כמו Mars Express, הראו כי התנאים של המאדים חיוביים יותר לחיים לפתח את היום שלהם מאשר בכל עת בעבר. אם התנאים צודקים, החיים תמיד ימצאו דרך להתקיים. "
פרופ 'פילינגר השיב: "העובדה שמארס אקספרס אישרה גם את קיומו של מתאן באווירת מרטיאן הדקה, היא מעניינת גם היא.
"היו שתי תצפיות אסטרונומיות עצמאיות שגילו לראשונה את נוכחותו של מתאן בעוד שמארס אקספרס בדיוק אישר זאת. כעת אנו יודעים שכמות הגז הזה היא יותר ממה שניתן לחשב על ידי פעילות וולקנית."
על פני כדור הארץ ישנם יצורים רבים, גדולים כקטנים, המייצרים מתאן. המקורות הביולוגיים הפשוטים ביותר, כולל ביצי כבול, שדות אורז ובעלי חיים ממאזרים (פרות, כבשים וכו '), מספקים ברציפות גז טרי כדי להחליף את זה שנהרס על ידי חמצון.
למתאן יש גם אורך חיים מאוד קצר במאדים בגלל אופיה המחמצן של האטמוספרה, כך שנוכחותו תצביע על מקור התחדשות, שעשוי להיות חיים, גם אם הוא קבור מתחת לפני השטח. אם מתאן זה קיים, למארס אקספרס אורביטר יש מכשיר שאמור להיות מסוגל לזהות אותו באטמוספירה.
פרופ 'פילינגר הסביר פרופ' פילינגר, "הנחתת Beagle-2 הייתה מחפשת חתימות חיים על מאדים, בין אם הם כבר מתים או חיים עדיין. תהליכים ביולוגיים בכדור הארץ מעדיפים את האיזוטופ הקליל יותר של הפחמן, פחמן -12, על פני הפחמן -13 הכבד יותר. לפיכך, יחס פחמן-12 עד פחמן -13 נלקח כעדות לחיים ונמצא בסלעים עד גיל 4000 מיליון שנה, אפילו במקום בו התרחש עיבוד גיאולוגי. "
ד"ר גילברט לוין, נסיין במשימת ויקינג המקורית לשנת מאדים בשנת 1976 למאדים, עקב אחר תגלית מתאן זו בעניין רב. הוא דוגל במשך שנים כי ויקינג אכן מצא עדויות לחיים במאדים בעזרת ניסוי גילוי החיים של Labeled Release, אך מדענים אחרים עדיין ספקנים.
שאלתי את קולין אם הגילויים על ידי רוח והזדמנות בשנת 2004, או שהתגלית האחרונה של מתאן תמכה בממצאיו של ד"ר לוין.
"שמעתי על ד"ר לוין. אני חושב שזו הבנה איתנה בקרב מדעני פלנטה כי הניסוי בחקירת חיי הוויקינגים גילה רק תגובה כימית ולא מצא חיים על מאדים עצמם. אין טעם לעלות על העבר, הגיע הזמן להמשיך ולחפש את העדויות האמיתיות לאורגניזמים מבוססי הפחמן העשויים להתקיים במאדים כיום. זה המקום בו הניסוי של ביגל 2 היה שונה מזה של הנחתים הוויקינגיים. "
האם יש ראיות אחרות לכך שחיים עשויים להתקיים בכוכב האדום, שאלתי? "כן, מטאוריטים ממאדים שנחתו על פני כדור הארץ מראים עדות ברורה לכך שהתנאים המתאימים לחיים אכן היו קיימים בכוכב הלכת, כולל בעבר האחרון, למרבה הצער, איננו יכולים להיות בטוחים שחומר אורגני שנמצא במטאוריטים הוא השארית של אורגניזמים גר במאדים ולא בגלל זיהום בכדור הארץ. עלינו לחזור על הניסויים בסלעים שמעולם לא עזבו את הכוכב האדום.
"כרגע אין פרויקט חדש של ביגל מארס לנדר; עם זאת, אני חושב שזו תקופה מרגשת לחפש את החיים במאדים, וביגל היה מצויד היטב לנסות למצוא אותם, וזו הסיבה שזה מאוד מתסכל עבור הקבוצה שלי ואת עצמי. אני חושב שצריך לבנות נחיתה בריטית חדשה של ביגל בזמן זה כדי לנסוע למאדים ולחפש סימני חיים על פני כדור הארץ. "
מאת כתב המדע ריצ'רד פירסון
