האזורים הבהירים בכוכב הלכת הגמדי סרס היו כמה מהתכונות המדוברות ביותר במדע הפלנטרי בשנים האחרונות. אמנם נתונים מחללית שחר הראו כי אזורים בהירים אלה הם מרבצי מלח (אבוי, לא אורות של עיר זרה), נותרה השאלה כיצד המלחים הללו הגיעו לפני השטח.
חוקרים עם משימת השחר טוענים כי כעת חקרו היטב את המבנים הגיאולוגיים המורכבים במכתש הכובש, האזור עם האזורים המוארים ביותר בסרס. המדענים מסיקים כי מאפיין דמוי כיפה בהיר הנקרא Cerealia Facula הוא שריד של קריובולקנו - הר געש קרח - שפשט שוב ושוב לאחרונה יחסית קרח מלוח מתוך קרס אל פני השטח.
"הגיל והמראה של החומר המקיף את הכיפה הבהירה מעידים כי Cerealia Facula נוצר על ידי תהליך מתפרץ וחוזר, אשר השליך גם חומר לאזורים החיצוניים יותר של הבור המרכזי," אמר אנדראס נאטוס, מדען שחר ממקס פלאנק. המכון לחקר מערכות שמש. "אירוע מתפרץ יחיד הוא לא סביר."
מכתש הכובש הממוקם בחצי הכדור הצפוני של סרס קוטר 92 קמ"ש. במרכזו בור בקוטר של כ -11 קילומטרים. בחלקים מסוימים משוליו, הרים משוננים ומדרונות תלולים מתנשאים לגובה של 750 מטר (820 יארד). בתוך הבור נוצרה כיפה בהירה. גודלו קוטר של 3 ק"מ (1.8 מיילים), הוא 400 מטר (437 יארד), עם שברים בולטים.
בניתוח תמונות ממצלמת המסגרות של שחר הסיקו Nathues וצוותו כי הבור המרכזי הוא שריד להר הר מרכזי לשעבר, שנוצר מההשפעה שיצרה את מכתש הכובש לפני כ- 34 מיליון שנה. אולם בעזרת שיטה להערכת גיל פני השטח של כדור הארץ - המכונה ספירת מכתשים - צוות המדע יכול לקבוע את כיפת החומר הבהיר הוא רק כארבעה מיליון שנה.
זה מצביע על כך, אמר הצוות, כי מכתש הכובש היה זירת התפרצויות מתפרצות של מי מלח מתחת לפני האדמה במשך תקופה ארוכה ועד כמעט לאחרונה.
הירחים של יופיטר קליסטו וגנימד מראים סוגים דומים של כיפות, והחוקרים מפרשים אותם כסימנים לקריובולקנות. למרות שסרס רחוק מכדי לשמש כדי שיהיה מספיק חמים לפעילות וולקנית סדירה, סביר להניח שיש בו פעילות קריובולקנית, והיא עשויה להיות פעילה גם כיום.
תמונות מטלסקופ החלל האבל שצולמו לפני למעלה מעשור רמזו על הנקודות הבהירות במכתש הכובש, אולם כאשר החללית שחר התקרבה לסר בשנת 2015, תמונות חדשות הראו את האזורים המוארים כמעט נוצצים כמו "משואות קוסמיות, כמו מגדלורים בין-כוכביים שגוררים אותנו קדימה "כפי שתואר על ידי מארק ריימן, המהנדס הראשי ומנהל המשימה של שחר, בראיון איתי בשנה שעברה.
מדען השחר קבע בעבר שהאזורים הבהירים הם מלחים שנשארו ממים מלוחים מתחת לפני השטח שעברו את דרכם אל פני השטח, ובחלל החלל, המים סובלימצו והותירו אחריהם את המלחים המומסים. מלחים אלה נקבעו כנתרן קרבונט ו אמוניום כלוריד.
אבל אל תקראו לאזורים המוארים האלה "כתמים", אמר ריימן. "חלק מהאזורים הבהירים האלה הם קילומטרים לרוחב," הוא אמר, "ובדיוק כאילו אתה עומד על דירות מלח על פני כדור הארץ שהיו כמה אלפי דונמים, לא היית אומר 'אני עומד על מקום'. אתה עומדים על שטח גדול. אבל רק כדי לראות את ההפצה של החומר הזה בתמונות שחר מראה שיש משהו מורכב שם. "
נכון לעכשיו לא ידוע אם האזור במכתש הכובש פעיל, אך ישנם רמזים לכך, לפחות ברמה נמוכה.
בשנת 2014 זיהתה חללית הרשל אדי מים מעל הכובש, ותמונות ממצלמות שחר של המכתש מראות 'אובך' כשהם מצולמים בזוויות מסוימות, וזה הוסבר כסובלימציה של מים.
מדעני שחר בוחנים גם את התכונה הגעשית הגדולה בסרס, אחונה מונס, כדי לקבוע אם זה יכול להיות קריובולקנו, והם ימשיכו לחקור גם אזורים מוארים אחרים בסרס.
