החללית סוויפט עושה שירות כפול בימינו. "השביט משחרר כמות גדולה של גז, מה שהופך אותו למטרה אידיאלית לתצפיות רנטגן," אמר אנדרו ריד, גם הוא בלסטר. והנתונים האולטרה סגולים מראים שלולין גם משיל כמות אדירה של מים, בערך 800 ליטר מים בכל שנייה!
"לא נוכל לשלוח חללית לחלל השביט לולין, אבל סוויפט נותנת לנו חלק מהמידע שהיינו מקבלים ממשימה כזו בדיוק," אמרה ג'ני קרטר מאוניברסיטת לסטר, בריטניה, המובילה. המחקר.
שביטים נקראים "כדורי שלג מלוכלכים", מכיוון שהם גושי גזים קפואים מעורבבים באבק. כאשר שביטים מסתכנים בקרבת השמש, גז ואבק משתחררים. כוכב השביט לולין, הידוע רשמית בשם C / 2007 N3, התגלה בשנה שעברה על ידי אסטרונומים במצפה הכוכבים של טייוואן. השביט נראה כעת קלוש מאתר חשוך. לולין יעבור הכי קרוב לכדור הארץ - 38 מיליון מיילים, או פי 160 יותר רחוק מהירח - מאוחר בערב 23 בפברואר לצפון אמריקה.
ב- 28 בינואר, אימפה סוויפט את הטלסקופ האולטרה-סגול / האופטי שלה (UVOT) ואת הטלסקופ הרנטגן (XRT) על שביט לולין. "צוות השביט פעיל למדי", אמר חבר הצוות דניס בודוויץ, עמית פוסט-דוקטורט של נאס"א במרכז הטיסה לחלל גודארד בגרינבלט, ד"ר. "נתוני ה- UVOT מראים שלולין הזיל כמעט 800 גלון מים בכל שנייה." זה מספיק כדי למלא בריכת שחייה בגודל אולימפי בפחות מ- 15 דקות.
סוויפט לא יכול לראות מים ישירות. אולם אור אולטרה סגול מהשמש מפרק במהירות מולקולות מים לאטומי מימן ומולקולות הידרוקסיל (OH). ה- UVOT של סוויפט מזהה את מולקולות ההידרוקסיל, ותמונותיו של לולין חושפות ענן הידרוקסיל שמשתרע כמעט 250,000 מיילים, או מעט גדול יותר מהמרחק בין כדור הארץ לירח.
ה- UVOT כולל מכשיר דמוי פריזמה המכונה grism, המפריד בין אור נכנס באורך גל. טווח הגריזם כולל אורכי גל בהם מולקולת ההידרוקסיל פעילה ביותר. "זה נותן מבט ייחודי לסוגי הכמויות וכמויות הגז שמייצר שביט, ונותן לנו רמזים לגבי מקורם של שביטים ומערכת השמש", מסביר בודוויץ. סוויפט היא כיום מצפה החלל היחיד המכסה את טווח אורך הגל הזה.
בתמונות הסוויפט זנב השביט מתרחק ימינה. קרינת השמש דוחפת גרגירים קפואים מהשביט. כאשר הגרגרים מתנדפים בהדרגה הם יוצרים זנב הידרוקסיל דק.
רחוק יותר מהשביט, אפילו מולקולת ההידרוקסיל נכנעת לקרינה אולטרה סגולה סולארית. הוא פורץ אטומי חמצן ומימן המרכיבים אותו. "רוח השמש - זרם מהיר של חלקיקים מהשמש - פועל באינטראקציה עם ענן האטומים הרחב של השביט. זה גורם לרוח השמש להאיר עם קרני רנטגן, וזה מה שה- XRT של סוויפט רואה, "אמר סטפן אימלר, גם הוא בגודארד.
אינטראקציה זו, המכונה החלפת מטענים, מביאה לצילומי רנטגן של מרבית השביטים כשהם עוברים במרחק של פי שלושה ממרחק כדור הארץ מהשמש. מכיוון שלולין כל כך פעילה, הענן האטומי שלה צפוף במיוחד. כתוצאה מכך, האזור הפולט רנטגן משתרע הרבה מעבר לשביט.
קרטר ציין כי "אנו מצפים לתצפיות עתידיות על שביט לולין, כאשר אנו מקווים להשיג נתונים רנטגן טובים יותר שיעזרו לנו לקבוע את התאמתם". "הם יאפשרו לנו לבנות תמונה תלת-ממדית שלמה יותר של השביט במהלך מעופו דרך מערכת השמש."
מקור: נאס"א
