מכשיר NUGGET. אשראי תמונה: נאס"א לחץ להגדלה
אסטרוביולוגים, המחפשים עדויות לחיים בכוכבי לכת אחרים, עשויים למצוא מכשיר Neutron / Gamma ray Geologic Tomography (NUGGET) כאחד הכלים השימושיים ביותר בחגורת הכלים שלהם.
כפי שהגדירו מדענים במרכז הטיסה לחלל גודארד (GSFC) בגרינבלט, מ.ד., NUGGET יוכלו ליצור תמונות תלת ממדיות של מאובנים המוטבעים במערה של סלע או מתחת לאדמת מאדים או כוכב לכת אחר. טומוגרפיה משתמשת בקרינה או גלי קול כדי להביט בתוך עצמים. NUGGET יכול לעזור לקבוע אם צורות חיים פרימיטיביות השתרשו על מאדים כאשר הכוכב היה שופע במים לפני עידן.
בדומה לטומוגרפיה סייסמית המשמשת תעשיית הנפט לאיתור מאגרי נפט מתחת לפני השטח של כדור הארץ, NUGGET יחפש במקום זאת עדויות לאצות וחיידקים פרימיטיביים שהתאמצו בשולי נהרות או אוקיינוסים שנכחדו. כמו בכדור הארץ, שרידים אלה יכולים לשכב סנטימטרים ספורים מתחת לפני השטח, דחוסים בין שכבות של סחף. אם רובר מכני שחוקר את משטחי הכוכב היה מצויד במכשיר כמו NUGGET? מסוגלים להציץ מתחת לפני השטח? אז היא תוכל לחשוף עדויות לחיים שמעבר לכדור הארץ.
? זה רעיון חדש לגמרי? אמר סם פלויד, החוקר הראשי בפרויקט, שמומן השנה על ידי הקרן לשיקול דעת מנהל מנהל גודארד. אם יפותח, NUGGET יוכל לחקור אינדיקטורים ביולוגיים חשובים לחיים, ולזהות במהירות ובמדויק אזורים שבהם מדענים עשויים לרצות לקחת דגימות של אדמה או לערוך מחקרים אינטנסיביים יותר. ? זה יאפשר לנו לבצע סקר הרבה יותר מהיר על אזור ,? אמר פלויד.
המכשיר המוצע, שיכול לשאת על רובר או על נחת רובוטים, מורכב משלוש טכנולוגיות מובחנות מיסודן? מחולל נויטרונים, עדשת נויטרונים וגלאי קרני גאמא.
בלב NUGGET נמצא מכשיר סריקה תלת ממדי הקורץ נויטרונים לסלע או לאובייקט אחר הנחקר. כאשר גרעין האטום שבתוך הסלע לוכד את הנויטרונים, הוא מפיק אות קרני גאמא לאותו אלמנט, אותו לאחר מכן מנתח גלאי קרני הגמא. אפשר גם לתכנן את מיקום האלמנטים.
לאחר תהליך זה, ניתן להפוך מידע לתמונה של האלמנטים בתוך הסלע. על ידי ראיית תמונות של אלמנטים קיימים מסוימים, מדענים יכלו לדעת אם סוג מסוים של חיידקים התאבד בתוך הסלע.
אמנם הרעיון של מיקוד נויטרונים אינו חדש, אך היכולת למקד אותם היא. בזכות מדען רוסי שהמציא את השיטה בשנות השמונים, מדענים יכולים כיום לכוון קרן נויטרונים דרך עדשת נויטרונים המורכבת מאלפי צינורות הזכוכית הארוכים והדקים. צרור הצינורות מעוצב כך שהנויטרונים הזורמים במורדם יכולים להתכנס בנקודה מרכזית. מאז המצאת השיטה בשנות השמונים, נהלי ייצור הפכו סוג זה של מערכת אופטית למימוש לחקר החלל.
היתרון בטכנולוגיה זו הוא בכך שהיא יכולה ליצור עוצמה גבוהה יותר של נויטרונים בנקודה מרכזית באובייקט. עוצמה מוגברת זו מאפשרת לייצר תמונה ברזולוציה גבוהה יותר.
פלויד וחוקריו המשותפים, ג'ייסון דבורקין, ג'ון קלר, וסקוט אוונס, כולם מ- GSFC של נאס"א, מתכננים לערוך ניסויים בקיץ הקרוב במכון הלאומי לתקנים וטכנולוגיה (NIST) באמצעות אחד מקווי הניוטרון של NIST. על ידי מיקוד נויטרונים במדגמים שונים (שאחד מהם הוא מטאוריט), הם מקווים ליצור תמונה תלת ממדית של המבנה הפנימי של המטאוריט.
? אם נצליח, נוכל להיות מסוגל לומר האם מכשיר לטיסת חלל אפשרי ,? פלויד אמר והוסיף כי מחקריו צריכים לתת לגודארד את התפקיד הראשי בפיתוח מחלקה חדשה של כלים לתמיכה במשימות לחיפוש אחר נאס"א בחיים בעתיד.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של נאס"א
