ראו חגורת הסידן הגדולה, טבעת סביב האוקיאנוס הדרומי, מכסה 16 אחוז מכל הימים הגלובליים, ופריחה מבריקה של פיטופלנקטון מיקרוסקופי כל כך גדולה, שכדאי לראות אותה מהחלל.
אורגניזמים המכונים קוקוליתופורים - פוטוסינתיסייזרים זעירים, חד תאיים שאינם צמחים ואינם חיידקים - חולשים על אותם נחילים מיקרוסקופיים, כך גילו החוקרים לאחרונה.
צוות מדענים עשה שני הפלגות, באורך כל חודש, דרך החגורה הגדולה בקיץ חצי הכדור הדרומי של 2011 ו- 2012. החוקרים נסעו לשם כדי ללמוד את הכימיה של האוקיאנוס שמולידה פריחת אצות שנתית, כמו גם את הנחילים. של אצות שמרכיבות את זה, מדווחות על תוצאותיהן ב- 7 בנובמבר בכתב העת Biogeosciences.
קוקוליתופורים מכסים את גופם בצלחות גיר (סידן פחמתי) כאשר הם גדלים. כאשר הם מתרכזים יחד באוקיאנוס, גיר זה מחזיר אור לשמים ומעניק למים צבע כחול חלבי. התוצאה, כשהיא נראית מלמעלה, נראית כאילו ד"ר סוס נתקל בווינסנט ואן גוך, כשהוא משאיר אחריו יציקה מוזרה של מערבולות ירוקות כחולות-ירוקות על הים.
רמות גבוהות של ברזל מומס בחגורה, כמו גם טמפרטורות נאותות ורמות פחמן דו חמצני, יוצרים תנאים אידיאליים לקוקוליתופורים לגידול גופם המצופה.
החוקרים דיווחו כי גם הרמות הנמוכות של סיליקה באזור היו חיוביות. קוקוליתופורים מתמודדים על משאבים עם צורה אחרת של פיטופלנקטון, המכונה דיאטומים, הזקוקים לסיליקה בכדי לבנות את שלדי הגז הזכוכית שלהם. רמות סיליקה נמוכות בחגורה החזיקו מעמד את אוכלוסיית הדיאטום, ואיפשרו לקוקוליתופורים לפרוח.
החוקרים הטילו ספק במודל הפשוט והישיר שקודם לכן, לתפקיד החגורה במחזור הפחמן העולמי. קוקוליתופורים אכן מושכים פחמן לאוקיאנוס כאשר הם בונים את הקליפות שלהם, אך הם גם משחררים פחמן דו חמצני בתהליך. מחקר זה על הימצאותם של קוקוליתופורים בחגורה, כך הסבירו המדענים, יעזור לחדד מודלים נוספים של מחזור הפחמן העולמי.
