קרציות הדבוקות בנוצה של דינוזאור נשמרות בתוך חתיכת ענבר ומספקות את הראיות הישירות הראשונות לכך שכוסעי הדם האלה הטפילו דינוזאורים לפני 99 מיליון שנה.
מדענים העריכו כי דינוזאורים נוציים ככל הנראה אירחו מזיקים טפיליים, כפי שעושים היום ציפורים. וקרציות שנמצאו בענבר דומות לקרציות מודרניות, מה שמרמז שיש להן הרגלים טפיליים דומים. אבל לא היו מאובנים שחיברו ישירות דינוזאורים לפרוקי הרגל הזעירים שאולי הזינו אותם.
כעת מדענים מדווחים במחקר חדש על הוכחה למערכת יחסים אחת כזו - קרצייה לא בשלה אוחזת במהירות בנוצה, שהוקפאה בזמן לפני מיליוני שנים בתוך קבר שרף זעיר. ממצא בולט זה תואר לצד דוגמאות נוספות לקרציות במו עץ העץ המוקשה הזה, שסיפקו עדויות נוספות לכך שחרקים אלו חגגו בדינוזאורים.
קרציית הנוצות האוחזת ועמיתיו התגלו בתוך ארבע חלקים מלוטשים של ענבר בורמזי, שנמצאו במדינת מיאנמר בדרום מזרח אסיה. אספנים פרטיים שרכשו את הענבר הבחינו בקטעים שהחזיקו בחלקיקים שיכולים להיות בעלי עניין מדעי, ולכן הם שיתפו אותם עם הפליאונטולוגים, מחברם המחקר והפליוביולוג ריקרדו פרז דה לה פואנטה, עמית מחקר במוזיאון לאוניברסיטת אוקספורד להיסטוריה טבעית באנגליה, אמר ל- Live Science.
רק לפני שהחוקרים בדקו את חתיכות הענבר מקרוב, הם הבינו ש"חלקיק "באחד מהם היה קרצית נעורים, או נימפה, שמסתבכת עם נוצה של דינוזאור. תגלית כזו - הקישור פיזית של טפיל למארחו - נדירה בצורה יוצאת דופן בתיעוד המאובנים, אמר פרז דה לה פואנטה.
הקרצייה, המזוהה כ Cornupalpatum burmanicum, שייך לקבוצה המוכרת כיום כקרציות קשות, שיש להן מבנה דמוי מגן על גבם המגן עליהם מפני ריסוק על ידי המארחים שלהם. בשלב הנימפה הבלתי בשלה, קרציות אלה הן "מזינות דם רעועות", שהציעו לחוקרים כי הנוצה שנמצאת בתפיסת הקרציות הגיעה מכרטיס הארוחה שלה, אמר פרז דה לה פואנטה.
ומכיוון שהענבר מתוארך לאמצע תקופת הקרטיקון, זה פוסל את האפשרות שהנוצה שייכת לציפור מודרנית, שהופיעה הרבה יותר מאוחר בהתפתחות הדינוזאורים התרופודיים, הוא הוסיף.
"אנחנו תמיד מחפשים ראיות ישירות, אבל זה מאוד נדיר. זו הסיבה שהממצא שלנו כל כך חשוב - זה מספק את הראיות הישירות הראשונות שמדביקות דינוזאורים נוציים נוצלים", אמר.
מאובנים שהשתמרו בענבר שומרים על צורתם התלת מימדית ומציגים פרטים מרקמים רכים ראויים לציון שאבדו בדרך כלל במהלך מאובנים בסלע, ומעניקים להם "איכות שאין כמוהו", אמר פרז דה לה פואנטה ל- Live Science.
"אנו יכולים לראות את הפרטים הזעירים ביותר - שערות, אפילו שיניים שנשמרו בחלקי פה של הקרציות, המבנים החודרים לרקמות ומאפשרים לקרוס לעגן לעור המארח," אמר.
גם אמבר אין כמוהו בלכידת חלקים מהסביבה במערכת אקולוגית עתיקה, ומאפשרת למדענים לראות אינטראקציות מינים כפי שהופיעו בחיים. במקרה זה - קרצייה שאחזה בנוצה - ללא ספק, הרשומה הזו הייתה אבודה לו הייתה הנוצה נשמרת כרושם סלעי, אמר פרז דה לה פואנטה.
וככל שקרציות וסוגים אחרים של טפילים מבלים את מרבית חייהם ברכיבה על גופם של מארחיהם, כך היה סביר שהם פחות מחרקים אחרים כמו נמלים וטרמיטים שנלכדו בשרף עתיק ונכלאו בענבר - מה שהופך את הממצא הזה לעוד יותר יוצא דופן, אמר פרז דה לה פואנטה.
קטעים ענבריים אחרים שתוארו במחקר החזיקו קרציות שלא זוהו בעבר שהמדענים כינו דינוקרוטון draculi - "התקתוק הנורא של דרקולה" - שאחד מהם היה מעורב בדם עד פי שמונה מגודלו הרגיל. למרות שקרציות אלה מבודדות ממארחיהן, החוקרים גילו שערות דקות המוצמדות לגופם של הקרציות השייכות לזחלי חיפושית הנמצאות לעתים קרובות בקני ציפורים, שם הם ניזונים מנוצות שופכה. עובדה זו מצביעה על כך שהקרציות חיו לצד החיפושיות, אולי בקן של דינוזאור, וכי ככל הנראה הן גם האכילו את הדינוזאורים הנוצות, כך דיווחו עורכי המחקר.
בנוסף, ממצאים אלה רומזים כיצד סוגים מסוימים של מחלות מועברות עלולים להתפשט בקרב דינוזאורים נוציים, כתבו החוקרים במחקר. הקרציות כיום הן וקטור מחלה נפוץ בקרב יונקים, עופות וזוחלים, וסביר להניח שלפני מיליוני שנים קרציות יכלו לשאת חיידקים הגורמים למחלות בין המארחים שהם טפילו, סיכמו המדענים.
הממצאים פורסמו היום באינטרנט (12 בדצמבר) בכתב העת Nature Communications.
