במשך שנים מיסטים שביטים עם מדענים עם קומפוזיציותיהם שנראו כאילו נוצרו בסביבות חמות וקרות כאחד, במקום אחד בטמפרטורה אחידה. אולם מחקרים חדשים מראים כי הסיבה שחלק מהשביטים כוללים טלאים של הרכב פנים שונה אינה נובעת מחומרים שנוצרו בחלקים שונים של מערכת השמש, אלא משום שחלקים משטחם סופגים חום בקצב משתנה. זה מוביל לכיורי חום מקומיים ומלכודות קרות, על פי מודל חדש שנבנה על ידי דייוויד ג'ואיט ואורלי גילברט-לפוטרה מאוניברסיטת קליפורניה, לוס אנג'לס (UCLA). המודל שלהם מראה כי ההרכב הכימי של שביט יכול להתפתח בתקופה של עשרה מיליון שנה שבמהלכה שביט מסווג כקנטאור, נודד מחגורת קויפר למערכת השמש הפנימית.
"הקנטאורים הם חפצים שברחו מחגורת קויפר ונסחפים בין כוכבי הלכת הענקיים", אומר ג'ויט. "תקופת חייהם במסלולי מסלול אלה מוגבלת לכ- 10 מיליון שנים מכיוון שהם מפוגעים בכוח הכוכבים על ידי כוכבי לכת למסלולים אחרים. לפחות מחצית נפלטים ממערכת השמש למדיום הבין-כוכבי. חלקם נבעטים במסלולו של צדק, שם הקרח מתחיל להעפיל ואנחנו מכנים אותם שביטים. "
המפתח הוא שונות בשטח - מוליכות תרמית, רפלקטיביות (אלבדו), זווית (הטיה) ואפילו טופוגרפיה כמו מכתשים או שטח הררי. זה מוביל ליצירת 'צללים תרמיים'.
"כמו שזה קריר יותר בצל בניין מאשר עומד בשמש המלאה, האזור שמתחת לנקודה בהירה או סלע על פניו של שביט יישאר קריר יותר מהסביבה", אומר ג'ויט. ככל שהאלבדו גבוה יותר, כך משתקף אור השמש יותר, ושומר על הכתם הספציפי הזה של שביט 20 עד 30 מעלות צלזיוס קר יותר מסביבתו. ניתן לשמור על הצללים התרמיים "חישבנו את האופן בו נקודה הקרירה נמתחת אל פנים שביט ובדקנו עד כמה עמוק וכמה זמן יכול להיות אזור הצל המגניב הזה עבור עצמים הנעים על מגוון מסלולי מסלול שונים."
בהיותם קרים יותר, הצללים התרמיים מושכים חומרים נדיפים כמו מים-קרח ופחמן דו-חמצני ממקומות אחרים בשביט, ומשפרים את ההרכב שם. כתוצאה מכך הרכב השביט הופך לא אחיד מאוד, וכך גם הפעילות בכוכב שביט באה לידי ביטוי במטוסים מהסוג שנראה למשל על ידי חללית ההשפעה Deep על שביט הרטלי 2 בנובמבר 2010.
ניתן למצוא את העיתון בארכיון האסטרו-ph וניתן לקרוא כאן.
