באוגוסט 2016 הודיע מצפה הכוכבים האירופי הדרום (ESO) על גילויו של כוכב לכת חוץ-סולארי יבשתי (כלומר סלעי), המסתובב באזור המרחב של מערכת הכוכבים פרוקסימה סנטאורי הסמוכה, במרחק 4.25 שנות אור בלבד. באופן טבעי, חדשות על כך נפגשו בהתרגשות רבה. לאחר מכן, לאחר כחצי שנה, הודיעה מערכת שבעה כוכבי לכת המקיפה את הכוכב הסמוך TRAPPIST-1.
ובכן, תתחממי, כי ה- ESO רק הודיע שיש עוד פלנטה שניתן לבחירה בשכונה הכוכבית שלנו! בדומה לפרוקסימה ב, גם Exoplanet זה, המכונה רוס 128b - קרוב יחסית למערכת השמש שלנו (10.8 שנות אור משם) והוא האמין כי הוא ממוזג באופיו. אך נוסף על כך, לכוכב הלכת הסלעי הזה היתרון הנוסף למסלול סביב כוכב ננס אדום ושקט, מה שמגביר את הסבירות שהוא יהיה למגורים.
נייר הגילוי, שכותרתו "אקסו-אדמה ממוזג סביב גמד M שקט בגובה 3.4 פרק", שוחרר לאחרונה על ידי ה- ESO. צוות הגילוי הובל על ידי חאבייר בונפילס מאוניברסיטת גרנובל אלפ, וכלל חברים ממצפה הכוכבים ז'נבה, המועצה הלאומית למדעים וטכניים למחקר (CONICET), אוניברסיטת בואנוס איירס, אוניברסיטת לגונה, מכון אסטורפוסיקה דה קנריות (IAC), ואוניברסיטת פורטו.
הגילוי נעשה באמצעות מהירות רדיאל במהירות גבוהה של ה- ESO של הכוכבים (HARPS), הממוקמת במצפה הכוכבים לה סילה בצ'ילה. מצפה כוכבים זה מסתמך על מדידות של משמרת דופלר של כוכב כדי לקבוע אם הוא נע קדימה ואחורה, סימן שיש לו מערכת כוכבי לכת. על פי נתוני HARPS, הצוות קבע שכוכב לכת סלעי מקיף את רוס 128 (כוכב ננסי אדום מסוג M) במרחק של בערך 0.05 AU עם פרק זמן של 9.9 יום.
למרות קרבתו לכוכב המארח שלה, רוס 128b מקבל רק קרינה פי 1.38 יותר מכדור הארץ. זה נובע מהטבע הקריר והקלוש של כוכבי הגמד האדומים כמו רוס 128, שיש לו טמפרטורת פני שטח בערך מחצית מהשמש שלנו. מכאן, צוות הגילוי העריך כי טמפרטורת שיווי המשקל של רוס 128b צפויה להיות בין -60 ל -20 מעלות צלזיוס - כלומר קרוב למה שאנחנו חווים כאן על כדור הארץ.
כפי שציין ניקולה אסטודילו-דפרו ממצפה הכוכבים בז'נבה - וסופר משותף על נייר הגילוי - בהודעה לעיתונות של ESO:
“גילוי זה מבוסס על יותר מעשור של ניטור אינטנסיבי של HARPS יחד עם טכניקות ניתוח וניתוח עדכניות. רק HARPS הוכיח דיוק כזה והוא נותר צייד הכוכבים הטוב מסוגו, 15 שנה אחרי שהחל לפעול. "
אבל מה שהכי מעודד זו העובדה שרוס 128 הוא הכוכב הסמוך "השקט" ביותר, שגם הוא ביתם של אקסופלאנט. בהשוואה לשאר הכוכבים האחרים, הגמדים האדומים מסוג M הם דלים במיוחד במסה, עמומים וקרים יותר. הם גם סוג הכוכב הנפוץ ביותר ביקום, ומהווים 70% מהכוכבים בגלקסיות ספיראליות ויותר מ 90% מכלל הכוכבים בגלקסיות אליפטיות.
למרבה הצער, הם גם משתנים ולא יציבים בהשוואה לשכבות כוכב אחרות, מה שאומר שהם חווים התלקחויות קבועות. משמעות הדבר היא שכל כוכבי הלכת אשר מקיפים אותם יחולקו מעת לעת לקרינה אולטרה סגולה וקרני רנטגן קטלניות. לשם השוואה, רוס 128 הרבה יותר שקט, כלומר הוא חווה פחות בדרך של פעולות התלקחויות, ולכן כוכבי לכת המקיפים אותו נחשפים לפחות קרינה לאורך זמן.
משמעות הדבר היא, יחסית לפרוקסימה ב 'או לכוכבי הלכת הנמצאים באזור המגורים של TRAPPIST-1 - סביר יותר ש- Ross 128b ישמור על אווירה ותמיכה בחיים. למי שעוסק בחיפושים אחר exoplanets סביב כוכבים מסוג M - או שהוא סבור כי גמדים אדומים הם ההימור הטוב ביותר למציאת עולמות ראויים למגורים - נראה כי תגלית אחרונה זו מאשרת שהם מחפשים בנקודות הנכונות!
כאמור, גמדים אדומים הם הנפוצים ביותר ביקום, ובשנים האחרונות נמצאו כוכבי לכת סוערים רבים (לעיתים אפילו מערכת רב-פלנטרית) המקיפים את הכוכבים הללו. בשילוב תוחלת החיים הטבעית שלהם - שיכולה להישאר בשלב הרצף העיקרי שלהם עד 10 טריליון שנים - כוכבי הגמדים האדומים הפכו, כמובן, למטרה פופולרית בקרב ציידי אקסופלאנט.
למעשה, הסופר הראשי חאבייר בונפילס כינה את תוכנית HARPS שלהם "קיצור הדרך לאושר" מסיבה זו בדיוק. כפי שהוא ועמיתיו הצביעו, קל יותר לזהות כוכבי לכת קטנים ומגניבים של כדור הארץ סביב כוכבים קטנים יותר ועמומים יותר מסוג M מאשר בסביבת כוכבים הדומים יותר לשמש.
עם זאת, רבים בקהילה המדעית נותרו ספקנים לגבי הסבירות שאחד מכוכבי הלכת הללו יכול להיות ראוי למגורים (שוב, בגלל אופיים משתנה). אולם התגלית האחרונה הזו, יחד עם מחקר עדכני שמצביע על כך שכוכבי לכת נעולים היטב, אשר מקיפים את הכוכבים הגמדים האדומים יכולים להיאחז באטמוספרה שלהם, הם אינדיקציה אפשרית נוספת לכך שהפחדים הללו עשויים להועיל.
כשהוא נמצא במרחק של כ -11 שנות אור מכדור הארץ, רוס 128b הוא כיום האקסופלאנט השני הכי קרוב לשמש שלנו. עם זאת, רוס 128 עצמו מתקרב לאט לאט אלינו ויהפוך לשכנו הכוכב הקרוב בעוד כ 79,000 שנה. בשלב זה, רוס 128b יחליף את פרוקסימה b ויהפוך לאקסופלנט הקרוב ביותר לכדור הארץ!
אך כמובן, עדיין נותר הרבה למצוא אודות Exoplanet אחרון זה. בעוד שצוות הגילוי רואה את רוס 128b ככוכב לכת ממוזג המבוסס על מסלולו, הוא עדיין לא בטוח אם הוא שוכן בתוך, מעבר לו, או על ספיגתו של האזור המיושב בכוכב. עם זאת, מחקרים נוספים צפויים לשפוך יותר אור על שאלות אלו ועל שאלות אחרות הנוגעות לעולם פוטנציאלי למגורים זה.
אסטרונומים גם צופים כי יותר משטחי טמפרטורה יתגלו בשנים הקרובות, וכי סקרים עתידיים יוכלו לקבוע הרבה יותר אודות האטמוספירה, ההרכב והכימיה שלהם. מכשירים כמו טלסקופ החלל ג'יימס ווב (JWST) וטלסקופ גדול מאוד של ESO (ELT) צפויים למלא תפקיד חשוב.
לא רק שמכשירים אלה ואחרים יסייעו בהעלאת מועמדים נוספים של Exoplanet, הם ישמשו גם במצוד אחר חתימות ביולוגיות באטמוספירה של כדור הארץ (כלומר חמצן, חנקן, אדי מים וכו '). כפי שבונפילס סיכם:
“מתקנים חדשים ב- ESO ישחקו לראשונה תפקיד קריטי בבניית מפקד הכוכבים של כדור הארץ המוני שניתן לאפיונו. בפרט, NIRPS, הזרוע האינפרא אדום של HARPS, תגביר את היעילות שלנו בתצפית על גמדים אדומים, הפולטים את מרבית הקרינה שלהם באינפרא אדום. ואז, ה- ELT תתן את ההזדמנות להתבונן ולאפיין חלק גדול מכוכבי הלכת הללו. "
בנקודת זמן זו, תהליך הגילוי של האקסופלנט עובר מעבר לגילוי ונכנס לתהליך האפיון והלימוד המפורט. עם זאת, נחמד שאנחנו עדיין מגלים תגליות פורצות דרך בתחום הגילוי. בשנים הקרובות אנו עשויים לעבור מחיפוש אחר כדור הארץ 2.0 לנקודה בה אנו בוחנים פעיל כמה מהם בבת אחת!
