מדענים שבדקו את טבעת ה- F המעוותת של סטורן, שהביכה אותם לבלבול מאז גילויה, מצאו גוף קטן אחד, אולי שניים, המסתובב באזור טבעת F, וטבעת חומר הקשור לאטלס הירח של שבתאי.
חפץ קטן התגלה שנע בסמוך לקצה החיצוני של טבעת F, פנים אל מסלולו של ירח שבתאי פנדורה. את האובייקט נראה ד"ר קרל מוריי, איש צוות ההדמיה באוניברסיטת קווין מרי, אוניברסיטת לונדון, בתמונות שצולמו ב- 21 ביוני 2004, ימים ספורים לפני הגעתו של קאסיני לסטורן. "שמתי לב לחפץ הזה שבקושי ניתן להבחין בו הוא מחליק את החלק החיצוני של הטבעת F. זו הייתה זכות מדהימה להיות האדם הראשון שהבחין בכך, "אמר. הקבוצה של מוריי בקווינה מרי חישבה אז מסלול לאובייקט.
מדענים עדיין לא יכולים לומר באופן סופי אם האובייקט הוא ירח או גוש זמני. אם זהו ירח, קוטרו מוערך בארבעה עד חמישה ק"מ (שניים עד שלושה מיילים) והוא ממוקם 1,000 ק"מ (620 מיילים) מטבעת F, הטבעת הרחוקה ביותר של שבתאי. זה נמצא במרחק של 141,000 ק"מ (86,000 מיילים) ממרכז שבתאי ותוך 300 ק"מ (190 מייל) ממסלולו של הירח פנדורה. האובייקט נקרא באופן זמני S / 2004 S3.
מדענים אינם בטוחים אם האובייקט לבדו. הסיבה לכך היא מתוצאות מחיפוש אחר תמונות אחרות שעשויות ללכוד את האובייקט כדי להצמיד את מסלולו. החיפוש של ד"ר ג'וזף ספיטייל, מדען פלנטרי שעבד עם מנהיג הצוות ד"ר קרולין פורקו במכון מדעי החלל בבולדר, קולו, חשף משהו מוזר. ספיטלה אמר, "כשהלכתי לחפש תמונות נוספות של אובייקט זה כדי לשפר את מסלולו, מצאתי שכחמש שעות לאחר שנראה לראשונה נראה היה שהוא מקיף פנים אל טבעת ה- F", אמר ספיטלה. "אם זה אותו אובייקט אז יש לו מסלול שחוצה את טבעת F, מה שהופך אותו לאובייקט מוזר." בגלל ההשלכות הדינאמיות התמוהות של קיום גוף החוצה את הטבעת, האובייקט הפנימי שנראה על ידי Spitale נחשב כיום לאובייקט נפרד עם הכינוי הזמני S / 2004 S 4. S4 הוא בערך באותו גודל כמו S3.
בתהליך הבדיקה של אזור טבעת F, גילה מוריי גם טבעת לא מוכרת בעבר, S / 2004 1R, הקשורה לירח של שבתאי, אטלס. "ידענו מוויאג'ר שהאזור בין הטבעות העיקריות לטבעת F הוא מאובק, אך תפקידם של הירחים באזור זה היה תעלומה," אמר מוריי. "זה היה בזמן שלמדתי את טבעת F בתמונות האלה, גיליתי את טבעת החומר הקלושה. התשוקה המיידית שלי הייתה שזה עשוי להיות קשור למסלול של אחד מירחי שבתאי, ואחרי חישוב מסוים זיהיתי את אטלס כחשוד העיקרי. "
הטבעת ממוקמת 138,000 ק"מ (86,000 מיילים) ממרכז שבתאי במסלולו של אטלס הירח, בין טבעת A לטבעת F. רוחב הטבעת מוערך בכ- 300 ק"מ. הטבעת אותרה לראשונה בתמונות שצולמו לאחר החדרת מסלול ב -1 ביולי 2004. אין שום דרך לדעת עדיין אם היא משתרעת לאורך כל כדור הארץ.
"תכננו תמונות רבות כדי לחפש באזור הטבעי בין טבעות A ו- F אחר חומר מפוזר וירחים חדשים, אותם כבר זמן רב ציפינו להיות שם על בסיס ההתנהגות המוזרה של טבעת F", אמר פורקו. "עכשיו מצאנו משהו אבל, כרגיל לטבעת F, מה שאנחנו רואים הוא נבוך."
החיפושים ימשיכו לגילוי נוסף של הגופה או הגופות החדשות שנראו בשיתוף עם טבעת F. אם שני האובייקטים אכן יתבררו כירח בודד, הוא יביא את ספירת הירח של סטורן ל 34. הטבעת המתחדשת מוסיפה למספר ההולך וגדל של הטבעות הצרות סביב שבתאי.
משימת קאסיני-הויגנס היא פרויקט שיתופי של נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל האיטלקית. מעבדת סילון הנעה, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, מנהלת את משימת קאסיני-הויגנס עבור מנהלת משימת המדע של נאס"א, וושינגטון. מסלול הקאסיני ושתי המצלמות המשולבות שלו תוכננו, פותחו והורכבו ב- JPL. צוות ההדמיה מבוסס במכון למדעי החלל, בולדר, קולו. מדעני בריטניה ממלאים תפקידים משמעותיים במשימה עם מעורבות בשישה מתוך 12 הכלים שעל סיפון מסלול קאסיני ושניים מתוך שישה מכשירים בגשוש הויגנס.
קאסיני-הויגנס הוא פרויקט שיתופי של נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל האיטלקית. מעבדת הנעה סילונית, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, מנהלת את משימת קאסיני-הויגנס עבור מנהלת המדע והמשימה של נאס"א, וושינגטון. מסלול הקאסיני תוכנן, פותח והורכב ב- JPL. צוות הספקטרומטר האינפרא אדום המורכב מבוסס במרכז הטיסה בחלל Goddard של נאס"א, גרינבלט, ד"ר. לתמונה זו ולחדשות האחרונות אודות משימת קאסיני-הויגנס, בקר באתר http://www.nasa.gov/cassini. למידע משימה מעמיק, בקר בכתובת http://saturn.jpl.nasa.gov. למידע נוסף על הספקטרומטר האינפרא אדום המורכב, בקרו בכתובת http://cirs.gsfc.nasa.gov.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
