מדעני נאס"א אינם צריכים ללכת לחלל כדי לחקור תנאים קיצוניים.
עבור חלקם, המחקר שלהם - למרות שהוא עדיין נמצא על כדור הארץ, לוקח אותם ליעדים מרוחקים ומבודדים, כמו שדות לבה לצד הרי געש פעילים, ביצות חוף כמעט בלתי עבירות ומדבריות קפואות. בעודם שם, חוקרים חוקרים סביבה בלתי-מסוכנת ולעתים מסוכנת, כדי ללמוד עוד על הפלנטה הדינמית שלנו וכיצד מערכותיה פועלות, וכדי להבין טוב יותר כיצד סביבות ותנאים דומים יכולים לעצב עולמות אחרים.
ב- Future Con ביום שישי (31 במרץ), הציג צוות מדענים במרכז הטיסה בחלל Goddard Space of NASD (GSFC) קהל נלהב לחלק מהמחקר שלוקח אותם לא לחלל, אלא לאנטארקטיקה הקפואה, למרבצי לבה טריים בהוואי. , ומטפס על שורשיהם העצומים של יערות המנגרובים במרכז אפריקה. מחקריהם חושפים סודות פלנטריים ארציים ויכולים לעזור להסביר שינויים סביבתיים במאדים וירחנו, כמו גם בירחים וכוכבי לכת אחרים במערכת השמש שלנו.
אפילו כשמדע השדה של נאס"א מתמקד בכדור הארץ, המדענים עובדים לרוב בשיתוף פעולה הדוק עם חלליות המסתובבות גבוה מעל כדור הארץ, אמרה לקלי ברונט, עוזרת מדענית מחקר במרכז הבין תחומי של מדעי כדור הארץ (ESSIC) באוניברסיטת מרילנד, לעתיד. קהל קהל בפאנל.
ברונט חזרה לאחרונה מטיול בן חודשיים באנטארקטיקה, שם הייתה חלק מצוות של ארבעה אנשים שאיסוף נתונים לתמיכה במשימת לוויין חדשה של נאס"א בשם ICESat-2, שתושק בנובמבר 2018. ICESat-2 ישתמש בלייזרים כדי לעקוב אחר משמרות בגובה קרח הים, כדי לחשב כיצד שינויים אלה בסדיני הקרח משפיעים על עליית פני הים, לפי אתר המשימה.
הצוות של ברונט אסף נתונים שיעזרו לאשש את תוצאות נתוני הגובה הקרובים של ICESat-2 - שהלוויין יחשב בדרגת דיוק שניתן למדוד בסנטימטרים, אמרה לקהל.
במשך 14 יום, הצוות רץ על פני הקרח על מזחלות ממונעות מצוידות באנטנות לאיסוף נתוני GPS. ברונט אמר כי הם נסעו בערך 466 מייל (750 ק"מ) בקצב של 5 קמ"ש (8 קמ"ש), בטמפרטורות של מינוס 4 מעלות פרנהייט.
האוכל היה בינוני במקרה הטוב - האספקה כללה הרבה זבל-אוכל, כולל סטאש של "ג'ים דקים מאוד ותיקים" שרוב הצוות סירב לגעת בהם - אך הנופים המרהיבים שמאפשרים יותר מזה, נזכר ברונט.
"יש יופי בעוצמתה של אנטארקטיקה שאני באמת לא יכולה להסביר," אמרה.
לומד יערות מהחלל, מהאוויר ומהאדמה
טכנולוגיית הלוויין של נאס"א עוזרת גם למדענים לחקור יערות מנגרובים - מערכות חוף עצומות של עצים באזורים ביציים שבהם גופות מים יבשתיות זורמות לים, כך אמרה לולה פאטויינבו-אגואה, מדענית פיזיקה מחקרית במעבדת המדע הביוספירי של נאס"א.
פטיוינבו-אגווה משלב תצפיות לוויניות עם תמונות לייזר מוטסות כדי לפקח על בריאות הצמחייה בחופות היער, וכדי לעקוב אחר ההשפעות של עליית מפלס הים על מערכות אקולוגיות של החוף.
אך עבודות שדה ממלאות גם כן תפקיד - ואזורי מנגרובים צפופים וחדישים לפריסת חיישנים למדידת נתוני גאות נדרשים שעות מתישות של טיפוס בזהירות על שורשיהם העצומים של העצים, או סחיפה בבוץ סמיך שהיה עמוק במותן, Fatoyinbo-Agueh.
"דרוש הרבה עבודת צוות כדי לצאת לשם - ללכת 20 רגל לקח בערך 10 דקות של טיפוס," אחריה החוקרים הושקעו כל כך עד שהיה צריך לעזור להם בחזרה לסירה, אמרה לקהל.
לבה לוהטת
מדע אחר של נאס"א שואב ממקומות כדור הארץ חמים עוד יותר - כמו שדות לבה ליד הר הגעש קילוואה בהוואי. על ידי בחינת משקעי לבה שנבנים לאורך זמן, מומחים יכולים לחשוף את פעולות הגעש בכוכבי לכת אחרים, על פי ג'ייקוב ריצ'רדסון, חוקר פוסט-דוקטורט של GSA בנאס"א וחוקר הר הגעש.
סמוך לקילאהאה נמצא מישור לבה רחב שלקח מאות שנים להצטבר, ומציע רמזים לגבי התפתחות הר געש על מאדים, איו ועולמות אחרים במערכת השמש שלנו, אמר ריצ'רדסון במהלך הפאנל. לאחרונה הוא ביקר בקילאהאה כדי לבחון את זרימת הלבה החדשה יחסית, שצצה בשנת 1974, במשך שש שעות בלבד. על מנת להגיע לשדה, המדענים נאלצו לטרק מדי יום שני מייל (3.2 ק"מ), לשאת עד 60 ק"ג (27 קילוגרם) של חתיכת הילוכים, לחקור את מיקום הלבה בעזרת ניתוח כימי וגילוי אור (LIDAR), מדידה כלי המשתמש בפולסים בלייזר כדי לחשב גובה.
רזי גז מההר הגעש נפוצו לעיתים קרובות ישירות מעל האתר בו עבדו, ואדי הגופרית הדו-חמצני היו כה חזקים עד כי החוקרים נאלצו לעתים קרובות ללבוש מסכות, אמר ריצ'רדסון לקהל.
אך למרות האתגרים הגופניים והתנאים הקשים לעיתים קרובות במקומות בהם הם מבקרים, התלהבות המדענים ממחקרם לא הייתה ניתנת להכחשה.
אבל זה לא יהיה פאנל עתידי קון בלי כמה נגיעות חנוניות. פטיוינבו-אגואה ציין שלמשימת הלוויין האקולוגית של נאס"א הקרובה, Global Ecosystem Dynamics Investigation, יש שם ראשי תיבות של נגיעה של "מלחמת הכוכבים" - "GEDI." והיא סיימה את מצגת המנגרובים שלה במצעד מהדהד, "מי ייתן והיער איתך!"
