ההשקה הבאה של משימת חלל של נאס"א היא מערך הטלסקופ הגרעיני הספקטרוסקופי, או NuSTAR. הוא בוחן מגוון רחב של עצמים בחלל, מחורים שחורים מאסיביים לשמש שלנו, ויהיה הטלסקופ החלל הראשון שיצר תמונות ממוקדות של צילומי רנטגן קוסמיים עם האנרגיות הגבוהות ביותר.
פיונה הריסון, החוקרת הראשית של נוסטאר, שעבדה על "אנו נראה את האובייקטים החמים, הצפופים והאנרגטיים ביותר עם טלסקופ רנטגן חדש באנרגיה גבוהה מיסודה, שיכול להשיג תמונות עמוקות ופריכות הרבה יותר מבעבר". פרויקט זה במשך 20 שנה.
בינתיים, נאס"א ביטלה טלסקופ רנטגן נוסף, ה- Gravity and Magneticism Extreme Small Explorer (GEMS) טלסקופ רנטגן, משימה אסטרופיזיקית שהייתה לצאת לדרך בשנת 2014 בכדי לצפות בחלל ליד כוכבי נויטרונים וחורים שחורים. GEMS לא הצליח לעמוד בכישורים של סקירת אישור והיה הולך לעבור על התקציב.
"ההחלטה התקבלה לאי אישור GEMS," אמר פול הרץ, מנהל המחלקה האסטרופיסית של נאס"א, בישיבת הוועדה הלאומית לאוניברסיטת המחקר לאסטרונומיה ואסטרופיסיקה. "הרציונל היה שעלות האישור והצמיחה בלוח הזמנים היו גדולים מדי." הפרויקט עבר את העלות הראשונית של 105 מיליון דולר ועבר עיכוב בהשקה.
אולם NuSTAR צפוי להשיק ב -13 ביוני מהאטול קוואוויאלין שבאוקיאנוס השקט ליד קו המשווה. טלסקופ החלל הרנטגן ימריא בתחילה על מטוס "Stargazer" L-1011, ואז ישוגר באמצע הדרך למסלול על רקטת Pegasus XL מבית Orbital Sciences.
המשימה ממתינה לשיגור מאז מרץ, אז נאס"א עיכבה את הסרת המעבר בהמתנה לבדיקת הרקטה.
NuSTAR יעבוד כעת עם טלסקופים אחרים בחלל, כולל מצפה הרנטגן של צ'נדרה של נאס"א, המתבונן בצילומי רנטגן בעלי אנרגיה נמוכה יותר. יחד הם יספקו תמונה שלמה יותר של האובייקטים האנרגטיים והאקזוטיים ביותר בחלל, כמו חורים שחורים, כוכבים מתים וסילונים המטיילים בסמוך למהירות האור.
מצפה כוכבים חדש זה נראה עם קרני רנטגן הדומות לקרני הרנטגן המשמשות בבתי חולים ובשדות תעופה, אך לטלסקופ תהיה פי עשרה רזולוציה ויותר מפי מאה הרגישות של הטלסקופים הקודמים.
יונג'ין קים, מנהל הפרויקט של המשימה במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א בפאסדנה, קליף, אמר "NuSTAR משתמש בכמה חידושים לצורך יכולת ההדמיה חסרת התקדים שלה." כולנו ממש נרגשים לראות את הפרי מהעבודה שלנו מתחילים את המשימה שלה במרחב. "
ל- NuSTAR עיצוב חדשני המשתמש במעטפת מראות מקוננת כדי לספק מיקוד טוב יותר. יש לו גם גלאים עדכניים ותורן גדול בגודל 33 מטר (10 מטר), המחבר בין הגלאים למראות המקוננות, ומספק את המרחק הארוך הדרוש למיקוד קרני הרנטגן. תורן זה מקופל לתוך מיכל קטן מספיק בכדי להתאים לראש רכב השיגור של פגאסוס. זה יפרוש כשבעה ימים לאחר ההשקה. כ 23 יום לאחר מכן יחלו פעולות המדע.
המשימה תתמקד בחקר היווצרות חורים שחורים ולחקור כיצד כוכבים מתפוצצים מזייפים את האלמנטים המרכיבים כוכבי לכת ואנשים, יחד עם לימוד האווירה של השמש.
מקורות: JPL Space News (GEMS)
