כך עולה ממחקר חדש במימון נאס"א שהופיע בשנת אסטרוביולוגיההמשימות הבאות למאדים צריכות להיות בחיפוש אחר סלעים שנראים כמו "פטוצ'יני". הסיבה לכך, על פי צוות המחקר, היא שהיווצרותם של סלעים מסוג זה נשלטת על ידי צורה של חיידקים קדומים וקשוחים כאן בכדור הארץ המסוגלים לשגשג בתנאים דומים למה שמאדים חווים כיום.
חיידק זה ידוע בשם Sulfurihydrogenibium
במעיינות חמים, המיקרוב מרכיב את עצמו לחוטים ומקדם התגבשות של סלע סידן פחמתי (המכונה טרוורטין), וזה מה שנותן לו את המראה ה"דומה לפסטה ". התנהגות זו מקלה יחסית על גילוי בעת ביצוע סקרים גיאולוגיים ותקל על הזיהוי בעת חיפוש אחר סימני חיים בכוכבי לכת אחרים.
ברוס פוק, פרופסור לגיאולוגיה ופרופסור שותף במכון קרל ר ווזה לביולוגיה גנומית (IGB) מאוניברסיטת אילינוי, היה גם החוקר הראשי במחקר. "יש לזה שם יוצא דופן, Sulfurihydrogenibium
הצורה והמבנה הייחודיים של גדילים אלה הם תוצאה של הסביבה בה חיידקים התפתחו כדי לשרוד בה. בהתחשב בכך שהם מאכלסים מים זורמים במהירות,
"הם יוצרים כבלים מפותלים בחוזקה שמנופפים כמו דגל קבוע בקצה אחד. כבלים מנופפים מונעים חיבור של מיקרובים אחרים. סולפורי מגן על עצמו גם על ידי זליגה של ריר חלקלק. כבלים סולפוריים אלה נראים בצורה מדהימה כמו פסטה פטוצ'יני, בעוד בהמשך הזרם הם נראים יותר כמו פסטה מקפליני. "
כדי לנתח את החיידקים, החוקרים אוספים דגימות מממות מעיינות חמות בפארק הלאומי ילוסטון, השתמשו במזלגות פסטה מעוקרות (מכל הדברים!) לאחר מכן החוקרים חוקרים את הגנום החיידקי כדי להעריך אילו גנים המושתלים באופן פעיל לחלבונים, מה שאפשר להם הבחין בצרכים המטבוליים של האורגניזם.
הצוות בדק גם את יכולות בניית הסלע של החיידק ומצא כי חלבונים על פני החיידק מגדילים באופן דרמטי את הקצב בו מתגבש סידן פחמתי בגדילים וסביבם. למעשה הם קבעו כי חלבונים אלה גורמים להתגבשות בקצב מהיר פי מיליארד מאשר בכל סביבה טבעית אחרת על פני כדור הארץ.
כפי שפוק ציין, סוג זה של חיידקים ותצורות הסלע הנוצרות הם משהו ששומרי מאדים צריכים להיזהר ממנו, מכיוון שהם יהיו ביוגרפיה ביולוגית שניתן להבחין בקלות:
"זו אמורה להיות סוג קל של חיים מאובנים עבור הכוכב לגלות בכוכבי לכת אחרים. אם נראה את התצהיר של סוג זה של סלע נימה נרחב בכוכבי לכת אחרים, היינו יודעים שזה טביעת אצבע של החיים. זה גדול וזה ייחודי. אף סלע אחר לא נראה כך. זו תהיה עדות מוחלטת לנוכחותם של חיידקים חייזרים. "
בעוד קצת יותר משנה, נאס"א מאדים 2020 רובר ייסע לכוכב האדום להמשיך במצוד אחר החיים. אחת המטרות העיקריות של הנוקב היא לאסוף דגימות ולהשאיר אותן במטמון לצורך חזרה חזרה לכדור הארץ. אם הרובר אכן נתקל בתצורות של גדילי מינרלים שבהם נחשבו בעבר מעיינות חמים, ייתכן בהחלט שהם יכילו את השרידים המאובנים של חיידקים.
למותר לציין שמדגם של זה יהיה לא יסולא בפז, מכיוון שהוא יוכיח שכדור הארץ אינו ייחודי בכך שהוליד חיים. הקפד לבדוק את הסרטון הזה של מחקר השטח של הצוות בפארק הלאומי ילוסטון, באדיבות המכון לביולוגיה גנומית (IGB) אילינוי:
