מדענים ממצפה האדמה למונט-דוהרטי (LDEO) באוניברסיטת קולומביה והמכון הפוליטכני רנססלר במדינת ניו יורק פיתחו את מפת העומק הראשונה אי פעם באגם ווסטוק, השוכנת בין 3,700 ל -4,300 מטר (יותר משני מיילים) מתחת יריעת הקרח האנטארקטית היבשתית. המדידות המקיפות החדשות של האגם, בערך בגודל אגם אונטריו של צפון אמריקה, מצביעים על כך שהוא מחולק לשני אגנים נפרדים העשויים להיות בעלי כימיית מים שונה ומאפיינים אחרים. לממצאים השלכות חשובות על המגוון של החיים המיקרוביאלים באגם ווסטוק ומספקים אסטרטגיה כיצד חוקרים מדענים את מערכות האקולוגיה השונות של האגם, אם הקונצנזוס המדעי הבינלאומי יאושר לחקור את הסביבה הקדומה והעתיקה.
מייקל סטודינגר, מצפה הכוכבים למונט-דוהרטי (LDEO) באוניברסיטת קולומביה, אמר כי קיומם של שני אזורים נבדלים עם האגם יש לו השלכות משמעותיות על סוגים של מערכות אקולוגיות שמדענים צריכים לצפות למצוא באגם וכיצד עליהם ללכת לבחון אותם.
"הרכס בין שני האגנים יגביל את חילופי המים בין שתי המערכות," אמר. "כתוצאה מכך, ההרכב הכימי והביולוגי של שתי מערכות אקולוגיות אלה עשוי להיות שונה."
הקרן הלאומית למדע (NSF), סוכנות פדרלית עצמאית התומכת במחקר וחינוך בסיסי בכל תחומי המדע וההנדסה, תמכה בעבודה. NSF מנהלת את התוכנית האמריקאית אנטארקטיקה, המתאמת כמעט את כל המדע האמריקני ביבשת הדרומית ביותר.
המדידות החדשות הינן משמעותיות מכיוון שהן מספקות תמונה מקיפה של כל קרקעית האגמים ומעידות כי קרקעית האגם מכילה תת-אגן צפוני שלא היה ידוע בעבר, המופרד מערך האגם הדרומי על ידי רכס בולט.
באמצעות מדידת גובה לייזר, מכ"ם וחודרת קרח וחומרי כוח משיכה שנאספו על ידי כלי טיס, אומרים סטוינגר ורובין בל, מ- LDEO ואנהיטה טיקו, לשעבר מאוניברסיטת טוקיו וכעת במכון הפוליטכני רנססלייר, מעריכים כי אגם ווסטוק מכיל בערך 5400 ק"מ מעוקב ( 1300 מ"ק) מים. המדידות שלהם מצביעות גם על כך שראש הרכס המתחלק בין שני האגנים נמצא רק 200 מטר (650 רגל) מתחת לקרקעית גיליון הקוביות. במקום אחר, המים נעים בין בערך 400 מטר (1,300 רגל) בעומק האגן הצפוני ועד 800 מטר (2,600 רגל) בעומק מקבילו הדרומי.
מים העוברים באגם מתחילים בקצה האחד כקרח מומס מקרקעית יריעת הקרח, המתחדשים בקצה השני. על פי המדידות החדשות, בסיס יריעת הקרח נמס בעיקר על האגן הצפוני הקטן יותר, ואילו המים באגם מתרחקים מעל האגן הדרומי הגדול יותר. החוקרים טוענים כי לוקח בין מים לים בין 55,000 ל 110,000 שנה דרך האגם.
להסדרת שני האגנים, הפרדתם ומאפייני מי ההמסה עשויים, מסיקים המדענים, לכל אלה השלכות על זרימת המים בתוך האגם. יתכן, למשל, שאם המים באגם היו טריים, מים נמסים באגן הצפוני היו שוקעים לתחתית אותו אגן, ומגבילים את חילופי המים בין שני האגנים. מי ההמסה באגן הסמוך יהיו ככל הנראה שונים.
שני אגני האגם, לטענתם, יכולים אפוא להיות בעלי תחתית שונה מאוד.
המדענים גם מציינים כי מימיהם של שני האגנים עשויים, כתוצאה מההפרדה, להרכב כימי ואפילו ביולוגי שונה מאוד. אכן, אגם ווסטוק מעניין גם את מי שמחפש חיים מיקרוביאליים במקום אחר במערכת השמש. האגם נחשב לאנלוג יבשתי טוב מאוד לתנאים באירופה, ירח קפוא של צדק. אם חיים יכולים להתקיים בווסטוק, טענו מדענים, אז גם חיידקים עשויים לשגשג באירופה.
המדידות החדשות מצביעות גם על כך שייתכן שיהיה צורך באסטרטגיות שונות כדי למקד לדגימה של סוגים ספציפיים של משקעי אגם. אלה שמשתחררים מגליון הקרח מייצגים את הסלעים עליהם קרח למשל, והיו בולטים יותר באגן הצפוני. סביר יותר כי חומר באגן הדרומי ייצג את התנאים הסביבתיים לפני יריעת הקרח מהאגם.
מדענים שהחליטו האם וכיצד להמשיך בבדיקת אגם ווסטוק, אומרים כי יהיה צורך בפיתוח טכנולוגי רב לפני שניתן יהיה לפרוס מכשיר לביצוע דגימה ללא זיהום. נכון לעכשיו, לא מתבצעות דגימות מדעיות של האגם.
המטרה הסופית של כל דגימה תהיה להשיג דגימות מים ומשקעים מקרקעית האגם.
הצוות פרסם את המפות החדשות במהדורת המכתבים המחקר הגיאופיזי ב -19 ביוני, פרסום של האיחוד הגיאופיזי האמריקני.
המקור המקורי: פרסום חדשות NSF
