במהלך הימים האחרונים דיווחו כמה כלי תקשורת על טענה בת מאות שנים כי ארון הברית - שהחזיק לכאורה טבלאות המתעדות את עשרת הדיברות - נמצא בתוך כנסיה באקסום, אתיופיה, המכונה כנסיית גבירתנו מרי מ ציון, וכי רק "אפוטרופוס" התיבה רשאי לראות אותו.
נשיונל ג'יאוגרפיק אף פרסם סיפור בו נכתב כי אלה ששומרים על הארון באתיופיה "הוכשרו להרוג בידיים יחפות" וכי "היסטוריונים וארכיאולוגים יאהבו מאוד לבחון את האוצר, אך הקפלה היא מחוץ לתחום לכל אך מעטים מחברי ההיררכיה הנוצרית האתיופית, ומעכבים כל אישור עצמאי לאותנטיות שלהם. "
עם זאת, ל- Live Science נודע כי חשבונות שסיפר אדוארד אולנדורף, שראה את התיבה כביכול במהלך מלחמת העולם השנייה, מגלים כי מה שנמצא בתוך הכנסיה הוא העתק של הארון. אולנדורף, שהיה פרופסור בבית הספר ללימודי מזרח ואפריקה באוניברסיטת לונדון, נפטר בשנת 2011.
כאשר היה בחיים, אמר אולנדורף את טיודור פרפיט, שהיה גם פרופסור ב- SOAS, על ה"ארון "לכאורה בתוך הכנסייה. הוא גם נתן ראיון על מה שראה לוס אנג'לס טיימס בשנת 1992. מדע חי שוחח עם פרפיט ומצא עותק של המאמר של לוס אנג'לס טיימס משנת 1992 - שני הדוחות חושפים מה באמת נמצא בפנים.
מסורת דתית אף אחד לא יודע היכן מסתתר ארון הברית, או האם הוא באמת קיים. על פי המקרא העברי, כאשר נבנה לראשונה החזה הקדוש הזה, הוא החזיק טבליות חרוטות בעשרת הדיברות, ושכן במקדש שלמה, המכונה גם בית המקדש הראשון. עם זאת, הסיפור המקראי מציע כי במהלך המאה השישית לפני הספירה, צבא בראשות המלך הבבלי נבוכדנצר השני כבש את ירושלים והרס את המקדש. מקום הימצאו של החזה הקדוש היווה מאז ספקולציות.
יש אגדה דתית ארוכת שנים באתיופיה המתארת כיצד ארון הברית הובא לאתיופיה 3,000 שנה על ידי אדם בשם מנליק, שלפי האגדה היה בנם של מלכת שבא ושלמה שלמה. האגדה קובעת שמלכת שבא הייתה מאתיופיה וכי נסעה לירושלים שם פיתה אותה שלמה המלך, שילדה את מנליק כשחזרה לאתיופיה. בהמשך נסע מנליק לירושלים ולמד עם אביו לפני שגנב את הארון והביא אותו לאתיופיה, שם, כך מספרת האגדה, הארון עדיין שוכן בכנסיית גבירתנו מרי ציון, שם רק שומרת התיבה יכולה לצפות בה .
מתיעודים היסטוריים עולה כי סיפור זה התחיל בסוף ימי הביניים (בערך בשנת 1400), אמר פרפיט, כיום פרופסור לדת באוניברסיטת פלורידה הבינלאומית.
האיש שראה את "התיבה"
אתיופיה פלשה על ידי הכוחות האיטלקים במהלך מערכה צבאית שנמשכה 1935 עד 1936. לאחר שאיטליה הכריזה מלחמה על הממלכה המאוחדת בשנת 1940, פלשו הכוחות הבריטיים ולקחו את אתיופיה בשנת 1941. באותה תקופה אולנדורף היה קצין צבא בריטי שהיה פרפיט סיפר גם ל- Live Science כי הוא גם חוקר צעיר עם ידע נרחב בהיסטוריה ושפות אתיופיות.
"הוא הלך לכנסיית מרי ציון עם זוג חיילים," אמר פרפיט. הוא דיבר עם הנזירים בכנסיה באמהרית, שפה המדוברת באתיופיה, וביקש לראות את התיבה. בקשותיו נדחו. "הם אמרו 'אתה לא יכול להיכנס, זה קדוש ...'" אמר פרפיט, וספר את הסיפור. "הוא אמר 'טוב, אני מצטער, אבל אני רוצה להיכנס'" ו"הוא נכנס עם חייליו מאחוריו. הם לא יכלו לעשות דבר כדי לעצור אותו, "אמר פרפיט.
לדברי פרפיט, קצין הצבא ניגש למקום בו נאמר שהתיבה נמצאת. "מה שהוא ראה זה מה שאתה מוצא בכל כנסיה אתיופית שהיא דוגמא של ארון הברית," אמר פרפיט. ככל הנראה, אולנדורף אמר כי "זה לא שונה בשום אופן מהרבה קשתות שראה בכנסיות אחרות באתיופיה", אמר פרפיט. "זה לא היה קדום ובטח שלא היה הארון המקורי."
אולנדורף מעולם לא פרסם מאמר על מפגשו עם התיבה. הוא "פשוט לא רצה לפגוע ברגשותיהם של האתיופים", אמר פרפיט וציין כי אולנדורף עבד רבות באתיופיה, ואף הפך לחבר אישי של קיסר אתיופיה, היילי סלסי.
"זה היה בלתי אפשרי לחלוטין לתפקד באתיופיה אם הוא היה אומר שהתיבה שלך אינה התיבה האמיתית", הסביר פרפיט. בראיון ל"לוס אנג'לס טיימס "בשנת 1992, אמר אולנדורף שהדגם שראה היה של" בנייה מאמצע-אמצע ימי הביניים, כאשר אלה היו מפוברקים אד הוק. "
פרפיט אמר כי אולנדורף דואג לאחר שהעניק את הראיון וקיווה כי הרשויות באתיופיה לא יתוודעו לכתבה של לוס אנג'לס טיימס. עד כמה שפרט יודע, אולנדורף לא שוחח שוב עם כתב על מה שראה.
