לוויין שהושק בספטמבר, ICESat-2 של נאס"א, או לוויין קרח, ענן וגובה קרקע-2, חושף עמקים שלא היו ממומשים בעבר באנטארקטיקה, וממלאים פרטים על הטררי אשר לוויינים אחרים לא יכולים לראות. אבל ICESat-2 לא רק יצר מפות של גליונות קרח; הוא גם אוסף מידע על חלקים אחרים בעולם, כולל גבהי השטח היבשתיים, נהרות, אגמים ויערות, כמו גם עומק רצפות הים.
צוות ICESat-2 הציג את הממצאים הראשוניים של הלוויין, 11 בדצמבר, בישיבה השנתית של האיחוד הגיאופיזי האמריקני בוושינגטון.
נתונים ראשוניים מראים כי הלוויין יכול למדוד מדרונות התלולים יותר מ -45 מעלות ברחבי הרי הטרנסארקטיקה העוברים בין מזרח אנטארקטיקה למזרח. על פי גיליון הקרח האנטארקטי, הוא יכול למדוד פתחים צרים בקרח בעומק 20 מטר והוא יכול להבחין בין קרח דק, קרח סמיך ורכסי קרח, על פי נאס"א.
אבל זו רק ההתחלה: לאחר ש- ICESat-2 אוספת נתונים נוספים, המדענים יוכלו להשתמש בהם כדי למלא פרטים נוספים במפות ישנות של אנטארקטיקה ולהראות שינויים בגובה של יריעות קרח וקרחונים לאורך זמן. נתונים אלה יכולים לסייע להם בשיפור תחזית הקרח והים האקלים, על פי נתוני NASA.
הלוויין פועל באמצעות ירי לייזר, שמתפצל לשש קורות, שכולן פוגעות בכדור הארץ ואז חוזרות לאחור. חלק מהפוטונים מהאור מחזירים אותו אל הלוויין - והזמן שלוקח להם לעשות זאת משמש מדד לגובה המקום בו פגע האור. המדידות מדויקות במיוחד, עד למיליארד השניה הקרוב ביותר, לפי אתר האחיות של Live Science Space.com. בלוויין זה יש גם קצת גיבוי קרוב יותר לקרקע - נאס"א עפה על אותם שבילי הלוויין כדי לוודא שהמדידות מדויקות.
ומכיוון שהלוויין לא מפסיק לאסוף נתונים, הוא גם קולט פרטים ממקומות אחרים בעולם, כולל גלים באוקיינוסים ועצים ביערות. זה יכול למדוד במדויק את עומק קווי החוף ואת גובה חופות העצים. מיפוי עצים והאדמה שמתחת עשויים לסייע בשיפור הבנת המדענים בכמה יכולות יערות פחמן.
