אלה היו נבטי הכותנה הקטנים שיכולים: קומץ שתילים שהצטלבו מהעפר בתוך ביוספרה קטנה על הנחתת הירח של סין, צ'אנג'ה -4.
כן, הצמחים היו המומים בהשוואה לצמחי הבקרה האדמה. אך הם בדיוק שרדו את שיגור החלל ובמסע קשה לירח, וצומחו בכוח הכבידה הנמוך והקרינה הגבוהה של החלל מחוץ לכדור הארץ. הם היו הצמחים הראשונים שצמחו אי פעם על פני הירח. אף אחד מהמינים האחרים שעשו איתם את הטיול לא הראה סימני חיים דומים.
עכשיו הם מתים. וזה הכל באשמת הירח.
במהלך מסיבת עיתונאים שהתקיימה היום (16 בינואר), הסביר מנהיג הפרויקט ליו הנלונג את מותם של הצמחים בפחיתם הקטנה והרחוקה ביותר, כך דווח בפרסום בהונג קונג, GB Times.
עם רדת הלילה באזור הצד הרחוק של הירח בו יושב צ'אנג'א -4, הטמפרטורות צללו בגודל 5.7 קילוגרמים. (2.6 קילוגרם) מיני ביוספירה. על פי הדיווחים, הנלונג אמר כי הטמפרטורה בתוך החדר ירדה למינוס 62 מעלות פרנהייט (מינוס 52 מעלות צלזיוס), ויכולה להמשיך לצלול למינוס 292 מעלות צלזיוס (מינוס 180 מעלות צלזיוס). הניסוי הסתיים ביעילות, מכיוון שלנחתת אין שום מנגנון המשולב לשמירה על הניסוי ללא שמש.
אז מה, בדיוק, היה קורה לצמיחה מחוץ לכדור הארץ עם צניחת הטמפרטורות?
כמה צמחים טובים יותר להתמודד עם קור מאשר אחרים, כפי שהסביר ארגון המזון והחקלאות של האו"ם (FAO) בפוסט. ככל שמתקצרים הימים והטמפרטורות יורדות, הצמחים מציפים את תאיהם בסוכר וכימיקלים אחרים כדי להוריד את נקודת ההקפאה של המים בפנים. תהליך זה חשוב מכיוון שהוא מונע מהמים התוך-תאים לפנות לגבישים קרח המתרחבים ומגרסים תאים מבפנים. צמחים אחרים גם מקשיחים את קרומי התאים, או - בסביבות קיצוניות, הצמחים שורדים קפואים על ידי התייבשותם, ממש משאיבת מים מהתאים.
עם זאת, על פי ה- FAO, כל הטכניקות ה"הקשחות "הללו דורשות שבמשך מספר ימים הסביבה תעביר אותות לכך שהחורף מגיע. זו הסיבה שכפור פתאומי יכול להרוג אפילו צמחי מזג אוויר קר על כדור הארץ. והכותנה, ילידת אזורים חמים בכדור הארץ, אינה מותאמת במיוחד לקור מלכתחילה.
צינת הלילה הירחית לא הייתה דומה למשמרת העונתית ההדרגתית שאליה מותאמים צמחים. במהלך תקופת אור היום של שבועיים, הטמפרטורות על פני הירח יכולות להיות גבוהות עד 212 מעלות צלזיוס (100 מעלות צלזיוס). אך כאשר נופל הלילה, הם יכולים לצלול במהירות למינוס 279 מעלות (מינוס 173 מעלות צלזיוס).
אז ההלם הקרה של הכותנה היה כנראה אכזרי ופתאומי. מים בתאים שזה עתה נוצרו היו הופכים במהירות לקרח, ומעלים אותם בפנים מבפנים. כל ניצנים ועלים היו הולכים ראשונים, על פי מחקר שפורסם בשנת 2001 בכתב העת Annals of Botany. מבט מקרוב עליהם תחת מיקרוסקופים יגלה קרומי תאים מקומטים ומקופלים על עצמם כמו בלוני מים מתפרצים. הגבעולים הקשים יותר היו קופאים זמן קצר אחר כך.
באותו זמן שקפאו התאים, מצא המחקר, גם מים בין התאים היו קפואים. התהליך הזה היה מוצץ יותר מים מהתאים לפני שהיה יכול להקפיא, והורג את הכותנה על ידי התייבשות כמו הרס פיזי.
אף על פי שלא ידוע על שום צמח ארצי ששורר בטמפרטורות קרות אפילו אפילו באמצע אנטארקטיקה, הכותנה ככל הנראה לא הייתה מצליחה להילחם כדי למנוע את מותו ללא שום סיבובי אור סתמיים כדי לאותת על שינוי הטמפרטורה.
הסוף של נבטי הכותנה האלה היה כנראה מגעיל אז. אבל לפחות זה היה מהיר. אנו מצדיעים לחוקרים הבוטניים, הקפואים כעת בקברי הירח שלהם.
