המרחב החיצון הוא סביבה קשה במיוחד, וחושף אסטרונאוטים לרמות קרינה גבוהות. וחשיפה לקרינה יכולה להעלות את שיעורי הסרטן ומחלות הלב אצל בני אדם הארץ האדמה.
אולם למחקר חדש יש חדשות טובות: נראה כי קרינת חלל לא מגדילה את הסיכון לאסטרונאוטים למוות כתוצאה מסרטן או ממחלות לב, לפחות לא במינונים שחוו במהלך משימות היסטוריות. עדיין, משימות ארוכות יותר - משימה כזו למאדים - ככל הנראה יגיעו עם מינון קרינה גדול בהרבה שעלול להוות סיכונים בריאותיים גדולים יותר, אמרו המחברים.
מסע בחלל חושף את הגוף לרמות גבוהות יותר של קרינה מייננת מאלו שחווים בדרך כלל על פני כדור הארץ. ובמינונים גבוהים, הקרינה הזו נקשרה לא רק לסרטן ומחלות לב, אלא גם לשלל בעיות בריאות אחרות.
מחקרים קודמים לא מצאו קשר בין מסע בחלל לסיכון מוגבר לתמותה מסרטן או מחלות לב; אך מכיוון שמעט אנשים יחסית נסעו לחלל, ייתכן שמחקרים אלה היו קטנים מכדי לאתר קשר כזה, טענו המחברים.
המחקר החדש ניתח מידע של 418 מטיילים בחלל, כולל 301 אסטרונאוטים של נאס"א שנסעו לחלל לפחות פעם אחת מאז 1959, ו- 117
קוסמונאוטים רוסים או סובייטים שנסעו לחלל לפחות פעם אחת מאז 1961. משתתפים אלה עקבו בממוצע במשך כ -25 שנה.
במהלך תקופה זו מתו 89 מהמשתתפים. מבין 53 האסטרונאוטים של נאס"א שמתו, 30% מתו מסרטן ו -15% ממחלות לב; ואילו מבין 36 הקוסמונאוטים הרוסים או הסובייטים שמתו, 50% מתו ממחלות לב וכ -28% ממחלת הסרטן.
החוקרים השתמשו בטכניקה סטטיסטית מיוחדת כדי לקבוע אם מקרי מוות מסרטן ומחלות לב ככל הנראה היו הגורם השכיח - במקרה זה, הגורם השכיח הוא קרינת חלל. אולם תוצאותיהם לא הצביעו על גורם מוות שכיח.
"אם קרינה מייננת משפיעה על הסיכון למוות כתוצאה מסרטן ומחלות לב וכלי דם, ההשפעה אינה דרמטית", כתבו המחברים במחקרם שפורסם ב -4 ביולי בכתב העת Scientific Reports.
עדיין המחקר לא יכול לקבוע אם משימות ארוכות יותר עלולות להוות סיכונים שונים.
החוקרים אמרו כי "חשוב לציין כי משימות עתידיות של חקר החלל העמוק ככל הנראה יציעו מינונים גדולים בהרבה של קרינת חלל מאשר במינונים היסטוריים, מה שיוביל לפרופיל סיכון שונה עבור אסטרונאוטים וקוסמונאוטים עתידיים". מחקרים עתידיים צריכים להמשיך ולבדוק את האסטרונאוטים "אחר השפעות מזיקות של חשיפה לקרינה בחלל", סיכמו.
