לפעמים, הדרך הטובה ביותר ללמוד את מאדים היא להישאר בבית. אין תחליף למשימות בפועל למאדים, אבל קטעי מאדים עשו את המסע לכדור הארץ וחסכו לנו את הטיול. מקרה מעניין: אוצר האוצר של מטאוריטים מאדים שנאס"א אוסף מאנטארקטיקה.
מדעני נאס"א אינם הראשונים למצוא מטאוריטים באזורים הקוטביים של כדור הארץ. כבר במאה ה- 9, אנשים באזורי הקוטב הצפוניים עשו שימוש בברזל מטאוריטים לכלי עבודה ולכלי ציד. הברזל המטאוריט נסחר מקבוצה לקבוצה לאורך מרחקים ארוכים. אבל עבור נאס"א, הציד אחר מטאוריטים מתמקד באנטארקטיקה.
באנטארקטיקה הטמפרטורות הקפואות משמרות מטאוריטים לאורך זמן, מה שהופך אותם לממצאים יקרי ערך במסע להבנת מאדים. מטאוריטים נוטים להצטבר במקומות שבהם קרח קרחוני זוחל מעביר אותם אליהם. כאשר הקרח פוגש מכשול סלע, המטאוריטים מופקדים שם, מה שמקל עליהם יותר למצוא. מטאוריטים שהגיעו לאחרונה מגלים גם הם בקלות על פני קרח אנטארקטיקה.
ארה"ב החלה לאסוף מטאוריטים באנטארקטיקה בשנת 1976, ועד היום נמצאו יותר מ- 21,000 מטאוריטים ושברי מטאוריטים. למעשה, יותר מהם נמצאים באנטארקטיקה מאשר בשאר העולם יחד. מטאוריטים אלה משותפים אז עם מדענים ברחבי העולם.
איסוף מטאוריטים באנטארקטיקה אינו הליכה בפארק. זו עבודה מפרכת ומסוכנת. אנטארקטיקה אינה סביבה קלה לחיות בה ולעבוד בה, ופשוט לשרוד בה לוקח תכנון ועבודת צוות. אך התשלום המדעי הוא עצום, מה שמאפשר את נאס"א לחזור.
מטאוריטים מהירח וגופים אחרים מגיעים גם הם על כדור הארץ, והם נאספים באנטארקטיקה. הם יכולים לספר למדענים דברים חשובים על התפתחותה והיווצרותה של מערכת השמש, מקורם של תרכובות כימיות אורגניות הנחוצות לכל החיים ומקורם של כוכבי הלכת עצמם.
כמה דברים צריכים לעבור כמו מטאוריט מאדים כדי להגיע לכדור הארץ. ראשית, מטאוריט צריך להתנגש במאדים. המטאוריט הזה צריך להיות גדול מספיק, ולהכות על פני מאדים בכוח מספיק, שהסלע ממאדים מונע מהשטח עם מספיק מהירות כדי להימלט מכובד הכוח של מאדים.
לאחר מכן, המטאור צריך לנוע בחלל ולהימנע מאלף גורלות אחרים, כמו להימשך לאחד מכוכבי הלכת האחרים, או לשמש, על ידי משיכת הכבידה של אותם גופות. או שהושלכו למרחקים המרוחקים של החלל הריק, אבודים לנצח. ואז, אם הוא מצליח להגיע לכדור הארץ ולהימשך אליו מכוח הכבידה הארצי, עליו להיות גדול מספיק בכדי לשרוד את הכניסה לאווירה של כדור הארץ.
חלק מהערך המדעי במטאורות אינו טמון במקורם, אלא בתקופת היווצרותם. מטאוריטים מסוימים עברו בחלל כל כך הרבה זמן, הם אוהבים מטיילים בזמן. מטאוריטים עתיקים אלו יכולים לספר למדענים רבות על התנאים במערכת השמש המוקדמת.
מטאוריטים ממאדים מספרים למדענים כמה דברים. מכיוון שהם שרדו את הכניסה המחודשת לאווירה של כדור הארץ, הם יכולים לספר למהנדסים על הדינמיקה של מסע כזה ולעזור ליידע תכנון חלליות. מכיוון שהם מכילים חתימות כימיות ואלמנטים הייחודיים למאדים, הם יכולים גם לספר למומחי המשימה דברים על הישרדותם במאדים.
הם יכולים גם לספק רמזים לאחת התעלומות הגדולות בחקר החלל: האם היו חיים במאדים? מטאוריט מאדים שנמצא במדבר סהרה בשנת 2011 הכיל פי עשרה מכמות המים כמו מטאוריטים מאדים אחרים, והוסיף ראיות לרעיון שמאדים היה פעם עולם רטוב, מתאים לחיים.
התוכנית של נאס"א לצוד מטאוריטים באנטארקטיקה מתנהלת חזק כבר שנים רבות, ובאמת אין סיבה להפסיק לעשות זאת, מכיוון שזו הדרך היחידה להכניס דגימות מאדים למעבדה. כל אחד שהם מוצאים הוא כמו חתיכת פאזל, וכמו פאזל, לעולם אינכם יודעים איזה מהם ישלים את התמונה הגדולה.
