אשראי תמונה: ESA
מצפה כוכבים אינטגרלי של קרן הגמא של ESA פתר את הזוהר המפוזר של קרני הגמא במרכז הגלקסיה שלנו והראה כי מרביתו מיוצר על ידי מאה מקורות בודדים.
הרגישות הגבוהה של אינטגרל ודיוק הצבעה אפשרו לו לגלות אובייקטים שמימיים אלה שבהם כל הטלסקופים האחרים, במשך יותר משלושים שנה, לא ראו דבר מלבד ערפל מסתורי ומטושטש של קרני גאמה ...
באביב ובסתיו 2003 צפה אינטגרל באזורים המרכזיים של הגלקסיה שלנו, אוספת כמה מהזוהר הנצחי של קרני גמא מפוזרות באנרגיה נמוכה המתרחצות את הגלקסיה כולה.
קרני הגמא התגלו לראשונה באמצע שנות השבעים על ידי ניסויים המועברים בבלון. אסטרונומים מתייחסים אליהם כאל רקע קרני הגמא הגלקטי 'הרך', עם אנרגיות הדומות לאלו המשמשים בציוד רנטגן רפואי.
בתחילה, האסטרונומים האמינו כי הזוהר נגרם כתוצאה מאינטראקציות בהן מעורבים אטומי הגז החודרים את הגלקסיה. אמנם תיאוריה זו יכולה להסביר את אופי הפיזור של הפליטה, מכיוון שהגז נמצא בכל מקום, אך הוא לא הצליח להתאים לכוח שנצפה של קרני הגמא. קרני הגמא המיוצרות על ידי המנגנונים המוצעים יהיו חלשות בהרבה מאלו שנצפו. התעלומה נותרה ללא מענה במשך עשרות שנים.
כעת, טלסקופ הגמא-ריי של ה- Integral IBIS, שנבנה עבור ESA על ידי קונסורציום בינלאומי בראשות החוקר הראשי פייטרו אוברטיני (IAS / CNR, רומא, איטליה), ראה בבירור כי במקום ערפל המיוצר על ידי המדיום הבין-כוכבי, רוב קרני גאמה מגיעות מחפצי שמים בודדים. בראיית מכשירים קודמים ופחות רגישים, נראה כי אובייקטים אלה מתמזגים זה בזה.
במאמר שפורסם היום ב"טבע "מדווחים פרנסואה לברון (CEA Saclay, Gif sur Yvette, צרפת) ושותפיו על גילוים של 91 מקורות קרני גמא לכיוון המרכז הגלקטי. צוותו של לברון כולל את אוברטיני ושבע עשרה מדענים אירופאים אחרים בעלי ניסיון רב שנים באסטרופיזיקה אנרגטית גבוהה. להפתעת הצוות, כמעט מחצית מהמקורות הללו אינם נופלים בשום סוג של חפצי גמא ידועים. הם ככל הנראה מייצגים אוכלוסייה חדשה של פולטות קרני גאמא.
הרמזים הראשונים אודות סוג חדש של חפצי קרני גאמה הגיעו באוקטובר האחרון, אז גילתה אינטגרל מקור קרני גאמא מסקרן, המכונה IGRJ16318-4848. הנתונים של אינטגרל ו- XMM-Newton המצפה האנרגיה הגבוהה האחרת של ESA הצביעו על כך שהאובייקט הזה הוא מערכת בינארית, ככל הנראה כולל חור שחור או כוכב נויטרונים, המשובץ בפקעת עבה של גז קר ואבק. כאשר הגז מכוכב המלווה מואץ ונבלע על ידי החור השחור, אנרגיה משתחררת בכל אורכי הגל, בעיקר בקרני הגמא.
עם זאת, לברון זהיר להסיק מסקנות מוקדמות לגבי המקורות שהתגלו במרכז הגלקטי. פרשנויות אחרות אפשריות גם שאינן כרוכות בחורים שחורים. למשל, חפצים אלה יכולים להיות שרידים של כוכבים שהתפוצצו המופעלים באמצעות אנרגיה על ידי 'מעצמות שמימיות' שמסתובבות במהירות, המכונות פולסרים.
תצפיות עם מכשיר אינטגרלי אחר (SPI, Spectrometer on Integral) עשויות לספק ללברון וצוותו מידע נוסף על טיב המקורות הללו. SPI מודד את האנרגיה של קרני הגמא הנכנסות ברמת דיוק יוצאת דופן ומאפשר למדען להשיג הבנה טובה יותר של המנגנונים הפיזיים שיוצרים אותם.
עם זאת, ללא קשר לאופי המדויק של מקורות קרני הגמא הללו, התצפיות של אינטגרל הראו באופן משכנע כי תפוקת האנרגיה מהאובייקטים החדשים הללו מהווה כמעט תשעים אחוז מרקע קרני הגמא הרכה שמגיעה ממרכז הגלקסיה. תוצאה זו מעלה את האפשרות המרתקת שעצמים מסוג זה מסתתרים בכל מקום בגלקסיה, ולא רק במרכזו.
שוב, לברון זהיר ואומר, "זה מפתה לחשוב שאנחנו יכולים פשוט להחיש את התוצאות שלנו לגלקסיה כולה. עם זאת, הסתכלנו רק על מרכזו וזה מקום משונה בהשוואה לשאר. "
הבא ברשימת הדברים של אינטגרל לעשות הוא להרחיב את העבודה הזו לשאר הגלקסיה. כריסטוף וינקלר, מדען הפרויקטים האינטגרליים של ESA, אומר, "עלינו לעבוד על כל אזור הדיסק של הגלקסיה. זו תהיה עבודה קשה וארוכה עבור אינטגרל. אבל בסופו של דבר, התגמול יהיה מלאי ממצה של חפצי השמיים האנרגטיים ביותר בגלקסיה. "
המקור המקורי: פרסום חדשות ESA
