לאחרונה מאוד הצליח צוות מדענים מארגון המחקר המדעי והתעשייתי של חבר העמים (CSIRO) לראשונה היסטורי בכך שהוא הצליח לאתר את מקור התפרצויות הרדיו המהירות (FRB). בעזרת מצפי מצפה ברחבי העולם הם קבעו כי אותות הרדיו הללו מקורם בגלקסיה אליפטית 6 מיליארד שנות אור מכדור הארץ. אך כפי שמתברר, אחרי ההישג הזה נמשך עוד היסטורי נוסף.
בכל המקרים הקודמים בהם התגלו FRB, נראה כי מדובר באירועים חד פעמיים שנמשכו במשך אלפיות שניות בלבד. עם זאת, לאחר שהעביר את הנתונים של ה- FRB האחרון דרך מחשב-על, צוות מדענים מאוניברסיטת מקגיל במונטריאול קבע כי במקרה זה, האות חוזר באופיו. לממצא זה השלכות חמורות על הקהילה האסטרונומית, והוא גם נחשב בעיני חלק כהוכחה לאינטליגנציה חוץ-ארצית.
אנשי ה- FRB תמוהו על אסטרונומים מאז התגלו לראשונה בשנת 2007. אירוע זה, המכונה פרץ לורימר, נמשך רק חמש אלפיות השנייה ונראה כי הוא מגיע ממקום ליד הענן המגלני הגדול, במרחק מיליארדי שנות אור. מאז אותו זמן אותרו 16 FRB. ובכל מקרה פרט לאחד זה, משך הזמן היה קצר ביותר ולא הוחלף אחר התפרצויות נוספות.
בגלל משך הזמן הקצר ואופיו החד-פעמי, מדענים רבים הסיקו ש- FRBs חייבים להיות תוצאה של אירועים קטצמיים - כמו כוכב סופרנובה הולך או כוכב נויטרונים שמתמוטט לחור שחור. עם זאת, לאחר ניפוי נתונים שהושגו על ידי טלסקופ הרדיו Arecibo בפורטו ריקו, צוות סטודנטים מאוניברסיטת מקגיל - בראשות סטודנט הדוקטורט פול שולץ - קבע כי FRB שהתגלה בשנת 2012 אינו תואם לדפוס זה.
במאמר שפורסם ב טבעשולץ ומקורביו מתארים כיצד האות הספציפי הזה - FRB 121102 - בעקבותיו התפרץ מספר פרצים עם תכונות התואמות את האות המקורי. בהפעלת הנתונים שנאספו בחודשים מאי ויוני באמצעות מחשב-על במרכז המחשוב High Performance Performance McGill, הם קבעו כי FRB 121102 פלט בסך הכל 10 פרצים חדשים לאחר הגילוי הראשוני.
נראה כי הדבר מצביע על כך של- FRB יש יותר מסיבה אחת בלבד, המציגה כמה אפשרויות מעניינות למדי. כפי שפול שולץ אמר למגזין החלל באמצעות המייל:
"כל ההתפרצויות הקודמות של רדיו מהיר היו רק אירועים חד פעמיים, ולכן הרבה הסברים עבורם היו כרוכים באירוע קטציסטי שהורס את מקור ההתפרצויות, כמו כוכב נויטרונים שמתמוטט לחור שחור. הגילוי שלנו על התפרצויות חוזרות ונשנות מ- FRB 121102 מראה כי המקור לא יכול היה להיהרס והוא כנראה נבע מתופעה שיכולה לחזור, כמו פולסים בהירים מכוכב נויטרון מסתובב. "
אפשרות נוספת שמבצעת את הסיבוב היא כי האות הזה אינו טבעי ממקורו. מאז גילוים, FRBs ו"אותות חולפים "אחרים - כלומר אותות אקראיים ונראים לכאורה - מהיקום היו נושא לשער. כצפוי, היו כאלה שהציעו שהם עשויים להיות ההוכחה המבוקשת והארוכה לכך שקיימות תרבויות חוץ-ארציות.
לדוגמה, בשנת 1967, לאחר שקיבלו קריאה מוזרה ממערך רדיו בשדה קיימברידג ', האסטרופיזיקאי ג'וסלין בל ברנל וצוותה שקלו את האפשרות שמה שהם רואים הוא מסר זר. בהמשך יתברר כי הדבר אינו נכון - זה היה, למעשה, התגלית הראשונה של פולסר. עם זאת, האפשרות שהאותות הללו הם זרים ממקורם נותרה קבועה בדמיון הציבורי (והמדעי).
זה בהחלט היה המצב מאז גילוי FRBs. במאמר שפרסם מדענים חדשים באפריל 2015 - תחת הכותרת "רדיו קוסמי מנגן זר" - הסופרת והאסטרופיזיקאי שרה סקולס בוחנת את האפשרות האם הסדירות המוזרה של כמה FRBs שנראה כאילו הגיעה בפנים ניתן לראות את שביל החלב כעדות לאינטליגנציה זרה.
עם זאת, הסבירות להעברת אותות אלה על ידי חוץ-יבשתית היא נמוכה למדי. ראשית, FRBs אינם דרך יעילה לשלוח הודעה. כפי שהסביר ד"ר מאורה מקלונין מאוניברסיטת מערב וירג'יניה - שהייתה חלק מתגלית ה- FRB הראשונה - דרוש אנרגיה רבה כדי ליצור איתות שמתפשט על פני הרבה תדרים (וזה מאפיין המייחד את ה- FRB).
ואם התפרצויות אלה היו מגיעות מחוץ לגלקסיה שלנו, שבהחלט נראה שזה המקרה, הן היו צריכות להיות אנרגטיות להפליא כדי להתרחק. כפי שהסביר ד"ר מקלונין למגזין החלל באמצעות הדוא"ל:
"כמות הכוח הכוללת הדרושה לייצור דופק FRB אחד בלבד היא כמו שמש מייצרת בחודש! למרות שאנו עשויים לצפות מציביליזציות מחוץ לארץ שישלחו איתותים למשך זמן קצר, שליחת אות ברוחב הפס הרחב הרחבה ביותר עליהם מתגלים FRB תדרוש כמות אנרגיה עצומה שלא סביר. אנו מצפים כי ציוויליזציות חוצניות ישדרו על טווח תדרים רדיו צר מאוד, בדומה לתחנת רדיו על כדור הארץ.
אך ללא קשר לשאלה אם האותות הללו טבעיים או מקוריים מחוץ לארץ, הם אכן מציגים כמה אפשרויות מרגשות למדי למחקר אסטרונומי ולידיעתנו את היקום. בהמשך קדימה, שולץ וצוותו מקווים לזהות את הגלקסיה שממנה פרץ הרדיו, ומתכננים להשתמש במבחן של כמה טכניקות שפותחו לאחרונה בתהליך.
"בהמשך נרצה לאתר את מקור ההתפרצות כדי לזהות את הגלקסיה ממנה הם מגיעים", אמר. "זה נודיע לנו על הסביבה סביב המקור. לשם כך עלינו להשתמש באינטרפרומטריה רדיו כדי לקבל מיקום שמיים מספיק מדויק. אך לשם כך עלינו לאתר פרץ כאשר אנו מסתכלים על המקור במערך טלסקופ רדיו שכזה. מכיוון שלא תמיד המקור מתפוצץ נצטרך לחכות עד שנקבל איתור של פרץ בזמן שאנחנו מסתכלים על אינטרפרומטריה רדיו. אז אם אנחנו סבלניים, בסופו של דבר נצטרך להצביע על הגלקסיה שממנה מתפרצות ".
בסופו של דבר אנו עשויים לגלות כי גלי רדיו מהירים המתפרצים הם תופעה שכיחה יותר ממה שחשבנו. ככל הנראה, הם נפלטים באופן קבוע על ידי חפצים מהממים נדירים וחזקים, אותם רק התחלנו לשים לב. באשר לאפשרות האחרת? נו, אנחנו לא אומר שזה חייזרים, אבל אנחנו די בטוחים שאחרים יהיו!
