אשראי תמונה: NASA / JPL
הסיכויים אינם גדולים. כבר בחמישה חודשים בחלל הם סבלו מכמה סערות שמש. אבל העבודה הקשה ביותר היא עדיין לבוא: הם צריכים להאט את האווירה, לפרוס את המצנחים שלהם ואז לנחות על כריות האוויר שלהם.
שתיים מתוך שלוש משימות לכוכב האדום נכשלו. אחת הסיבות שהיו כל כך הרבה הפסדים היא שהיתה כל כך הרבה ניסיונות. "מאדים הוא יעד מועדף", אומר ד"ר פירוז נאדי, מנהל משרד תכנית מאדים במעבדת הנעה סילונית. "אנחנו - ארצות הברית וברית המועצות לשעבר - נסענו למאדים כבר 40 שנה. בפעם הראשונה שטסנו בכוכב לכת זה היה מאדים. בפעם הראשונה שהקפתנו כדור הארץ היה זה מאדים. בפעם הראשונה שנחתנו על כוכב לכת זה היה מאדים, והפעם הראשונה שהסתובבנו סביב פני כדור הארץ, זה היה מאדים. אנחנו הולכים לשם לעתים קרובות. "
סיבה נוספת היא שהגעה למאדים קשה.
כדי להגיע לשם, Spirit and Opportunity, שני רוברי חיפושי מאדים שהושקו בחודשים יוני ויולי האחרון, יצטרכו לטוס דרך כ- 483 מיליון ק"מ (300 מיליון מיילים) של שטח עמוק ולמקד למקום מאוד מדויק ליבשה. ניתן לבצע התאמות לנתיבי הטיסה שלהם לאורך הדרך, אך שגיאת מסלול קטנה יכולה לגרום לעקיפה גדולה ואפילו להחמצת כדור הארץ לחלוטין.
סביבת החלל אינה ידידותית. סכנות נעות בין מה שהמהנדסים מכנים "מרגיזים מאירוע בודד", כמו כאשר חלקיק אנרגיה תועה עובר דרך שבב במחשב החללית הגורם לתקלות ואולי גם להשחתת נתונים, ועד התלקחות סולארית מסיבית, כמו זו שהתרחשה בסתיו, עלול לגרום נזק או אפילו להרוס אלקטרוניקה חללית.
הדרך למשטח השיגור מפחידה כמעט כמו המסע למאדים. עוד לפני שהטיול למאדים יכול להתחיל, יש לבנות מלאכה שלא רק יכולה לבצע את הטיול המפרך אלא יכולה להשלים את משימת המדע שלה ברגע שהיא תגיע. לא נדרש פחות מטכנולוגיה ותכנון יוצאי דופן.
אם ההגעה למאדים קשה, הנחיתה שם קשה עוד יותר. "עמית אחד מתאר את הכניסה, הירידה והנחיתה כשש דקות טרור", אומר נאדרי.
הרוח וההזדמנות ייכנסו לחלל המרטי שנוסע 19,300 קמ"ש (12,000 קמ"ש). "בארבע הדקות הראשונות לירידה אנו משתמשים בחיכוך עם האטמוספרה כדי להאט אותנו במידה ניכרת", אומר נאדרי. "עם זאת, בסוף השלב הזה אנו ממשיכים לנסוע במהירות של 1,600 ק"מ לשעה (1,000 מיילים לשעה), אבל כעת נותרו לנו רק 100 שניות ונמצאים בגובה שמטוס מסחרי בדרך כלל טס. דברים צריכים לקרות ממהר. מצנח נפתח כדי להאט את החללית ל 321 קמ"ש בלבד (200 קמ"ש), אך כעת נותרו לנו רק 6 שניות ונמצא רק 91 מטר (100 מטר) מהשטח. עכשיו, רקטות הרטרו יורות כדי להביא את החללית לאפס מהירות, ואנחנו גובהו של בניין בן ארבע קומות מעל פני השטח. החללית נופלת בחופשיות בשאר הדרך כשהיא מסתתרת בכריות אוויר בכדי לרפד את המכה. הוא פוגע בקרקע במהירות של 48 קמ"ש (30 קמ"ש) או 80 קמ"ש (50 קמ"ש) אם הוא סוער. הוא מקפיץ גבוה כמו בניין בן ארבע קומות וממשיך להקפיץ אחר כך, אולי 30 פעמים כולם יחד. מה שיש בתוך כרית האוויר שוקל 453 קילוגרם (חצי טון). אז האתגר של כניסה, ירידה ונחיתה הוא איך להשיג משהו שמסיבי נסיעה במהירות 19,300 קמ"ש (12,000 קמ"ש) האטה בשש דקות כדי שיהיה סיכוי לשרוד. "
מאדים לא בדיוק מוציא מחצלת ברכה. הנחיתה מסובכת על ידי שטח קשה. פני השטח של מרטי מלאים במכשולים - מכתשי השפעה מאסיביים, צוקים, סדקים וסלעים משוננים. אפילו כרית האוויר הקשה ביותר ניתנת לניקוב אם היא פוגעת בסלע רע. רוחות בלתי צפויות יכולות לעורר סיבוכים נוספים.
לא משנה כמה קשה, להגיע למאדים זו רק ההתחלה. "האתגר אחרי שנחת," אומר רוב מאנינג, מנהל פעולות הכניסה, הירידה והנחיתה של מאדים, ומאפשר להנחית את הרכב מהפקעת הצפופה שלו, ולרכב המסתובב באופן שישמח את המדענים . "
התגמולים גדולים. "מאדים הוא הכי דומה לכוכבי הלכת במערכת השמש שלנו", אומר נאדרי. "יש לזה פוטנציאל להיות משכן חיים."
הסיכונים גדולים גם הם. "אנו עושים כל דבר אפשרי מבחינה אנושית ומנסים להימנע מטעויות אנושיות", אומר נאדרי. "זו הסיבה שאנו בודקים, בודקים שוב, בודקים ובודקים שוב ואז עיניים עצמאיות בודקות שוב הכל. בני אדם, אפילו בני אדם חכמים מאוד, ניתנים להשגה במיוחד כאשר מדובר באלפי פרמטרים רבים. אבל גם אם עשית את ההנדסה הכי טובה שאפשר, אתה עדיין לא יודע מה מאדים מצפה לך ביום שאתה מגיע. מאדים יכולים להשיג אותך. "
"אנחנו בעסק קשה", אומר נאדרי. "זה כמו לטפס להר. אוורסט. לא משנה כמה אתה טוב, אתה הולך לאבד את אחיזתך לפעמים וליפול לאחור. אז אתה יכול לבחור, נסוג לנוחות היחסית ובטיחותו של מחנה הבסיס, או קום, אבק את עצמך, תפס אחיזה איתנה יותר ואחוז אחיזה מוחלט יותר וגש לגבה לפסגה. עסק החלל אינו קשור למחנות בסיס. זה בערך פסגות. וכן, התרגשות של תגליות שאתה מגלה ברגע שאתה מגיע לשם. זה מה שמניע אותך. "
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
