מאדים 2020 רובר הולך למקום במאדים זה מושלם לשימור מאובנים

Send

עוד בנובמבר 2018 הודיעה נאס"א כי הרובץ מאדים 2020 ינחת במכתש ג'זרו. מכתש ג'זרו הוא אזור מגוון מבחינה גאולוגית, עם מאוורר סחף של משקעים שהופקד על ידי נהר נכנס. משקע זה עשוי להכיל מולקולות אורגניות עתיקות, וההפקדה ניכרת בבירור בתמונות לוויין של המכתש.

אבל המכתש מחזיק משהו אחר שמסקרנים מדענים, דבר שלא מופיע בצורה כה ברורה בתמונות אור נראות: "טבעת אמבטיה" של קרבונטים, שלדעת המדענים יכולה להכיל מאובנים.

הרובד של מאדים 2020 מגדיל את ההיקף ככל שהחקירה המדעית שלנו בנושא הרגלים מאדים עוברת. כשרוח והזדמנות נסעו למאדים, המשימה שלהם הייתה למצוא עדויות למים, בעבר או בהווה. הם עשו זאת.

כאשר ה- MSL נסע למאדים, משימתו הייתה להעריך את מידת ההרגשה של מאדים, עתיקים ומודרניים כאחד. עכשיו לרובר מאדים 2020, שטרם קיבל את שמו האמיתי, יש את המשימה הגדולה מכולם: לחפש אחר סימנים לחיים מיקרוביאליים בעבר. או במילים פשוטות: מאובנים.

מכתש ג'זרו נבחר מכמה סיבות. זהו אזור עתיק, אתר האגם לפני כ -3.5 מיליארד שנה. הוא מכיל צורות יבשה מיושנות, כולל דלתת הנהר. הוא מכיל גם את מה שמכונה "טבעת אמבטיה" של פחמימות.

פחמימות יכולות ליצור מבנים מאובנים מאורך חיים שיכולים להימשך מיליארדי שנים כאן על כדור הארץ. זה כולל צדפים, אלמוגים וסטרומטוליטים. ומכיוון שמכתש ג'זרו היה גוף של מים, מדענים חושבים שכדאי לחקור את טבעת הפחמן סביב שפת מכתש ג'זרו, כדי לראות אם יש מאובנים שם.

"כימיה של פחממת על שפת האגם העתיק היא מתכון פנטסטי לשימור רישומי החיים והאקלים העתיקים."
סגן מדען הפרויקטים של מאדים 2020 קן וויליפורד, JPL.

אם הספקן הפנימי שולט בזה, זכור כי הבחירה במכתש ג'זרו, והחיפוש אחר חיים מאובנים במאדים, בנויה על שנים של מדע קפדני. איש אינו יודע מה נמצא שם, בקצה עשיר הפחמתי של המכתש. אבל עדויות אמפיריות אומרות שזה המקום לחפש.

מאמר שפורסם בכתב העת איקרוס מציג מבט מפורט על המגוון המינרלי במכתש ג'זרו, כולל משקעי הפחמן בקצה. העיתון נקרא "המגוון המינרלי של מכתש ג'זרו: עדות לפחמימות לקוסטריניות אפשריות במאדים." שים לב שהמילה לקוסטרין פירושה "התייחסות לאגמים או קשורה בה."

Orbiter (Mars Reconnaissance Orbiter, NASA) של NASA הבחין בקרבונטים בעזרת מכשיר ה- CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars). CRISM מתמחה במציאת מינרלים הקשורים למים. תמונות CRISM מציגות פחמימות משמעותיות סביב שפת מכתש ג'זרו.

"CRISM הבחינה בפחמימות כאן לפני שנים, אך רק לאחרונה שמנו לב עד כמה הן מרוכזות היכן שתהיה חוף שפת ים," אמרה מחברת העיתון, בריוני הורגן מאוניברסיטת פרדו במערב לאפייט, אינדיאנה. "אנו עומדים להיתקל בפקדות פחמימות במקומות רבים ברחבי המשימה, אך טבעת האמבטיה תהיה אחד המקומות המרגשים ביותר לבקר בהם."

על פני כדור הארץ, כמה מהמאובנים העתיקים ביותר הם סטרומטוליטים. הם מתוארכים לפני יותר מ -3.5 מיליארד שנה. סטרומטוליטים הם מבנים שכבתיים הנוצרים על ידי שכבות של ציאנובקטריה. אם מאדים אכן תמך בחיים בעברו העתיק, יתכן שלפלנטה ההיא היו סטרומטוליטים משלו. ואם אכן כן, טבעת הפחמן סביב הפליאולה של מכתש ג'זרו היא מקום טוב לחפש אותם.

"האפשרות ש'הפחמימות השוליות 'נוצרו בסביבת האגם הייתה אחת התכונות המרגשות ביותר שהובילו אותנו לאתר הנחיתה של ג'זרו שלנו. כימיה של פחמן בחוף האגם העתיק היא מתכון פנטסטי לשימור רישומי חיים ואקלים קדומים, "אמר סגן מדען הפרויקט מאדים 2020 קן וויליפורד ממעבדת ההנעה סילונית של נאס"א בפסדינה, קליפורניה. JPL מובילה את משימת 2020. "אנו להוטים להגיע לפני השטח ולגלות כיצד נוצרו הפחמימות האלה."

אם הפחמימות נוצרו בקצה האגם, סביר להניח שהם עשו זאת במהלך התקופה הנואכית במאדים. הנוחיאן היה התקופה הראשונה של מאדים, והסתיים לפני כ -3.5 מיליארד שנה. באותה תקופה, מדענים חושבים שלמאדים היה אקלים רטוב יחסית ואווירה עשירה ב- CO2. הפחמימנים נוצרים כאשר סלעים, מים ו- CO2 מתקשרים זה עם זה.

לפחמימות יש עוד מה לספר לנו. הם מכילים תיעוד גיאולוגי של שינויי אקלים במאדים. מכיוון שהם נוצרים עקב אינטראקציות בין CO2, מים וסלע, היווצרותם יכולה לרשום שינויים עדינים באקלים של מאדים לאורך זמן. הם יכולים לעזור לספר את הסיפור כיצד עבר מאדים מכוכב לכת עתיק ורטוב עם אווירה עבה למדבר הקר והיבש שהוא כיום.

"אנו להוטים להגיע לפני השטח ולגלות כיצד נוצרו הפחמימות האלה."
מרץ 2020 מדעי פרויקט פרויקט KEN WILLIFORD, JPL.

מדענים גילו גם פיקדון עשיר של סיליקה מתוקה בשולי הדלתא של הנהר העתיק של ג'זרו. לסיליקה הידרלית יש גם פוטנציאל לשימור מאובנים, ממש כמו קרבונטים. אם מרבץ הסיליקה המיובש נמצא בתחתית הדלתא, ייתכן שהוא גם מקום מצוין לחפש בו מאובנים, במיוחד מאובנים חיידקים קבורים. לאחרונה פורסם באתר AGU מאמר המפרט את פיקדון הסיליקה המתוק.

לא כל מרבצי הקרבון במכתש ג'זרו אחידים. הם נמצאים באזורים שונים, בגבהים שונים, ועם מאפיינים טופוגרפיים שונים ותכונות ספקטרליות. אולי התחום המשמעותי ביותר הוא מה שמכונה Carbonates Marginal. הם מציגים את חתימות הקרבונט החזקות והברורות ביותר והם נמצאים בשוליו הפנימיים המערביים של המכתש. קצוות הפחמימות השוליות לפעמים חופפים לשינויים בשטח ובמראה. מדענים להוטים לפענח מה המשמעות של כל זה.

כמובן, ניתן לעשות זאת רק באמצעות מדידות בשטח על ידי רובר מאדים 2020. המשוטט יגיע למכתש ג'זרו ב- 18 בפברואר 2021. ברגע שהוא יהיה שם, העבודה הקשה של הרבה אנשים תתחיל להשתלם.

ישנם כמה מיקומים על פני כדור הארץ, לעיתים קרובות גבוה בהרים, בהם פגזים ים מאובנים נובעים מהסלע, הנראים לעין כל עובר ליד בקלות. מיקומם הוביל הוגים מוקדמים כמו לאונרדו דה-וינצ'י להטיל ספק בסיפור המבול התנ"כי.

מאדים לא סביר לוותר על המאובנים שלו כל כך בקלות, אם יש לו כאלה. אבל התלבטות בידע שלנו במאובנים ואיך הידע הזה גדל עם הזמן, גורם לאדם לתהות מה נמצא במאדים, וכיצד תגלית זו עשויה לעצב את אמונותינו.