השימוש בשיטת האסטרומטריה למציאת כוכבי לכת המקיף כוכבים אחרים קיים כבר 50 שנה, ועד כה היא לא תפסה שום Exoplanet יחיד. אז מדוע המשיכו לנסות כל כך הרבה זמן? "שיטה זו אופטימאלית למציאת תצורות של מערכת סולארית כמו שלנו שעשויות להכיל אדמות אחרות", אמר האסטרונום סטיבן פרבדו מ- JPL. "מצאנו כוכב לכת דמוי יופיטר באותו מקום יחסי כמו הצדק שלנו, רק סביב כוכב הרבה יותר קטן. ייתכן שכוכב זה כולל גם כוכבי לכת סלעיים פנימיים. ומכיוון שיותר משבעה מתוך עשרה כוכבים הם קטנים כמו זה, זה יכול לגרום לכך שכוכבי לכת נפוצים יותר ממה שחשבנו. "
הממצא מאשר כי אסטרומטריה יכולה להיות טכניקת ציד כוכב לכת חזקה עבור טלסקופים מבוססי קרקע וגם על שטח. לדוגמא, טכניקה דומה תשמש את SIM Lite, מושג של נאס"א למשימה מבוססת חלל הנבדקת כעת.
האקסופלאנט המחודש נמצא במרחק של כעשרים שנות אור בקבוצת הכוכבים אקווילה. זהו ענק גז, עם מסה שש פעמים מזו של יופיטר, ומסלול רחוק מספיק מכוכבו כדי להיות מתויג כ"צדק קר "הדומה לשלנו. במציאות, החום הפנימי של הפלנטה עצמו יעניק לו טמפרטורה דמוית כדור הארץ.
הכוכב של הכוכב, שנקרא VB 10, הוא זעיר. זה מה שמכונה גמד M ונמצא רק שתים-עשרה מהמסה של השמש שלנו, רק בקושי מספיק גדולה כדי להמיס אטומים בבסיסה ולהאיר באור כוכבים. במשך שנים VB 10 היה הכוכב הקטן ביותר הידוע - כעת יש לו תואר חדש: הכוכב הקטן ביותר שידוע לארח כוכב לכת. למעשה, אף על פי שהכוכב הוא מסיבי יותר מכוכב הלכת החדש, שני הגופים יהיו בעלי תחום דומה.
מכיוון שהכוכב כה קטן, המערכת הפלנטרית שלו תהיה גרסה מיניאטורית ומורדלת משלנו. לדוגמה, VB 10b, אף שהוא נחשב לצדק קר, ממוקם בערך מכוכבו כמו שמרקורי נמצא מהשמש. כל כוכבי לכת סוערים בגודל כדור הארץ שעלולים להיות בשכונה היו שוכנים עוד יותר קרוב.
"כמה Exoplanets אחרים סביב כוכבי ננסי M גדולים יותר דומים גם לצדק שלנו, מה שהופך את הכוכבים לקרקע פוריה לחיפושים עתידיים בכדור הארץ", אמר סטיוארט שקלאן, מחבר משותף של פרבדו ומדען הכלים של SIM Lite ב- JPL. "אסטרומטריה מתאימה ביותר למצוא צדק קרים בכל מיני כוכבים, וכך למצוא מערכות פלנטאריות נוספות המסודרות כמו הבית שלנו."
פעמיים עד שש פעמים בשנה, במשך 12 השנים האחרונות, פרבדו ושקלן הבריחו את מכשיר סקר כוכבי הכוכבים שלהם על הטלסקופ הייל בגובה חמישה מטרים של פאלומר כדי לחפש כוכבי לכת. המכשיר, שיש לו מכשיר צמוד טעינה של 16 מגה-פיקסל, או CCD, יכול לזהות שינויים דקים מאוד במיקומם של הכוכבים. כוכב הלכת VB 10b, למשל, גורם לכוכב שלו לנדנד שבריר קטן של תואר. איתור הנדנדה הזו שקול למדידת רוחב שיער אדם שמרוחק כשלושה קילומטרים משם.
טכניקות אחרות של ציד כוכבי לכת מבוססות קרקע בשימוש נרחב כוללות מהירות רדיאלית ושיטת המעבר. בדומה לאסטרומטריה, המהירות הרדיאלית מזהה את הנדנדה של כוכב, אך היא מודדת את דופלר משתנה באור הכוכב הנגרם כתוצאה מתנועה לעברנו וממנו. שיטת המעבר מחפשת טבילות בהירותו של כוכב כאשר כוכבי לכת מקיפים עוברים ליד וחוסמים את האור. משימת קפלר מבוססת החלל של נאס"א, שהחלה בחיפוש אחר כוכבי לכת ב- 12 במאי, תשתמש בשיטת המעבר כדי לחפש עולמות דמויי כדור הארץ סביב כוכבים הדומים לשמש.
"זה תגלית מרגשת מכיוון שהיא מראה שאפשר למצוא כוכבי לכת סביב כוכבים קלים במיוחד", אמר ווסלי טראוב, המדען הראשי של תוכנית הבדיקה לאקסופלאנט של נאס"א ב- JPL. "זהו רמז לכך שהטבע אוהב ליצור כוכבי לכת, אפילו סביב כוכבים שונים מאוד מהשמש."
מקור: JPL
