רק שני קרנפים לבנים צפוניים קיימים בעולם. אולם כעת, למין המשנה בסכנת הכחדה יש סיכוי קלוש להישרדות: שני עוברים שנוצרו במעבדה עשויים לצמוח לבגרות, כך לפי הודעה שפורסמה ביום רביעי (11 בספטמבר).
צוות החוקרים הבינלאומי פועל להצלת הקרנף הלבן הצפוני (Ceratotherium simum Cottoni) במשך שנים באמצעות הפריה חוץ גופית. כעת, לאחר שהחוקרים דישנו בהצלחה שתיים מביציות אלה, השלב הבא יהיה להשתיל את העוברים שנוצרו במעבדה ברחמים של חברי תת-מין קרוב, הקרנף הלבן הדרומי.
בהצהרה נמסר תומאס הילדברנדט, ביולוג ממכון לייבניץ לחקר חיות גן וחיות הבר בגרמניה, "הצוות כולו מפתח ומתכנן נהלים אלה במשך שנים." "היום השגנו אבן דרך חשובה בדרך סלעית המאפשרת לנו לתכנן את הצעדים העתידיים בתוכנית החילוץ של הקרנף הלבן הצפוני."
אחרון מסוגם
הקרנף הלבן הצפוני נכחד בטבע בשנת 2007 או 2008. למרות שמספר קטן של בעלי החיים שרדו בגני חיות, רוב האנשים החיים התיישנו או סבלו מבעיות בריאותיות שמנעו מהם נשיאת צעירים. בשנת 2018 נפטר הקרנף הלבן הצפוני האחרון, סודן, והותיר רק שני בני המין, שניהם נקבים, בחיים.
העוברים החדשים סופרים את שני הקרנפים החיים הללו כאמהותיהם. הקרנפים האימהיים, נג'ין ופטו, נולדו שניהם בגן החיות של דובר קרולה בצ'כיה ומתגוררים כיום בשמורת אול פג'טה בקניה. איש מהם לא יוכל לשאת את עובריהם לטווח הרחוק. נג'ין מבוגרת מדי, ולפטו יש בעיות רחם שהופכות את ההריון לבלתי אפשרי.
אולם בסוף אוגוסט, מדענים קצרו בהצלחה ביצים משתי הקרנפים הנשיות. לאחר מכן החוקרים השתמשו בהליך שנקרא הזרקת זרע תוך-ציטופלזמה כדי להפרות את הביציות עם זרע קפוא משני זכרים של קרנף לבן צפוני בשם סוני וסאוט. סוני נפטר בשנת 2014, וסאוט נפטר בשנת 2006.
מתוך 10 הביציות שנקטפו, שבע התאימו להפריה, לפי אחד החוקרים המעורבים, צ'זארה גלי, ממעבדות אוונטאה בקרמונה באיטליה. בסופו של דבר, רק שניים התבגרו לעוברים בר-קיימא. שתיהן נוצרו עם ביצי פאטו והזרע של סוני. העוברים הוקפאו כעת כדי לשמר אותם להעברה עתידית.
שמירת תת-מין
כדי להביא את העובר למונח, מדענים עדיין צריכים לשכלל את אמנות העברת העובר בקרנפים. החוקרים יצטרכו למצוא קרנף לבן דרומי ובריא (Ceratotherium simum) או שניים לשאת את ההיריון.
"לפני חמש שנים נראה היה שהייצור של עובר קרנף לבן צפוני היה כמעט בלתי ניתן להשגה - והיום יש לנו אותם. ההישג הפנטסטי הזה של כל הצוות מאפשר לנו להיות אופטימיים לגבי הצעדים הבאים שלנו", ג'אן שטייסקאל, הבמאי. מההצהרה נמסר כי התקשורת והפרויקטים הבינלאומיים בגן החיות בו נולדו נג'ין ופתו.
אם כי באמת להחזיר את הלבן הצפוני, ייקח יותר מכמה סבבים של הפריה חוץ גופית. למדענים יש רק שני מאגרים חיים לביצים והם מאחסנים זרע מארבעה שוורים קרנפים לבנים צפוניים בלבד. זה לא משאיר מעט גנטיות להחיות את המין. אך בבנקים רקמות יש רקמות נונג-אמט (כלומר כל רקמה פרט לזרע וביצה) המאוחסנים מלבנים אחרים בצפון, מה שירחיב את מאגר הגנים ל -12 קרנפים. חוקרים עובדים כעת על טכנולוגיית תאי גזע כדי להפוך דגימות רקמות רגילות אלה לזרע וביצים.
