אשראי תמונה: NASA / JPL
כמו ארנב בכובע, זהותה של מוזרות שנראית כמו "אוזני ארנב" בתמונה ממאדים, חמקה מצוותי המדע וההנדסה.
הציבור, שגם הוא מוקסם מהאובייקט המסתורי, שאל בשלל אימיילים: מה זה?
זהו חפץ צהבהב שאורכו כ -4 עד 5 סנטימטרים (כ -2 אינץ ') שאורכו הופיע בבכורה כאשר עיניה של Opportunity בירכו את כדור הארץ לשכונה חדשה במאדים, בתמונתה הפנורמית של הצלחת המשימה. מרידיאני פלאנום הוא נוף שלא דומה לכל תחנה אחרת בסיור שלנו לאורך עשרות שנים בכוכב האדום. ובכל זאת, לא סלע האם שבולט בסמוך לאופק לא ריתק אנשים רבים בהתחלה. זה היה "אוזני השפן".
מבולבל על ידי באני
המהנדסים חלקו באופן זמני חדר עבודה גדול בבניין בו שולטת פיקוח על משימה, אולם עדיין שיחזרו בקפידה את אירועי הכניסה, הירידה והנחיתה והמדענים עיצבו בדאגה את התמונות שהתאום האחרון שלהם הצליח לחזור.
ג'ף ג'ונסון, מדען מהסקירה הגיאולוגית של ארה"ב וחבר בצוות המצלמות הפנורמיות, שמע מאחרים על חפץ קטן ומטושטש במראה ההצלחה של המשימה. ג'ונסון, שראה את התמונה במסך המחשב שלו, תהה בקול, "מה בכל העולם זה?" עמיתים התאספו סביב שולחן המחשבים שלו, מנסים להבין את המוזרות.
רוב חברי הצוות הסכימו כי "אוזני השפן" היו, בשלב מסוים, חלק מהמתלהב או הנחתת שלו. הצבע הצהבהב הביא רבים להסיק כי החפץ הוא חתיכת חומר כרית אוויר.
משימת Mars Pathfinder קבעה תקדים בשנת 1997 לקטעים תמוהים סביב אתר הנחיתה. חפץ שכונה "פינקי" תפס את תשומת ליבם של צוות המדע Pathfinder והציבור. אף על פי שמעולם לא זוהה באופן חיובי, נחשב שזה חתיכת קלטת קפטון - דבק המשמש לעתים קרובות ליישומי חלל.
כיצד עקבו אחר האובייקט המיסטורי?
כדי לסבך עוד יותר את תעלומת המרידיאני, כאשר ג'ונסון ניסה לדמיין את "האוזניים" המוזרות ברזולוציה גבוהה יותר, הם נעלמו מהמקום בו אותרו במקור - כ -4.5 מטרים (15 רגל) מהנחתת. ג'ונסון, מסוקרן מהיעלמותם, הוטל באדיבות טובות על ידי סטיב סקווירס (החוקר הראשי של המשימה) "לעקוב אחר הארנב". הוא גילה שהאובייקט נראה בתמונות של מצלמות ניווט שנרכשו ביום הנחיתה - אך שוכב מטר (בערך 3 מטר) הרחק יותר מהנחת, במעלה מדרון המכתש. באמצעות תוכנה מעוצבת JPL, מדענים מסוגלים למדוד את "אוזני הארנב" בכל תמונה בה הם מופיעים. האובייקט הוא בערך אותו גודל בכל תמונה.
"אחרי שהתבוננתי בתמונות של הנחתת של Opportunity מקרוב, אני חושב שאולי עוד איתרנו את הארנבון," אמר ג'ונסון. "נראה כאילו החפץ פוצץ מתחת לרמפה של המצוקה הפונה צפונה."
ג'ונסון ועמיתיו מאמינים כי רוח קלה המסתחררת מצפון מעל אתר הנחיתה של תחנת הזיכרון לצ'לבר הזדמנות הייתה יכולה להעביר את המאמר. גודלו הקטן מצביע על כך שהוא יישא בקלות אפילו על ידי רוח קלה. תמונות הפנקם בשלושת הצבעים שנרכשו מהאובייקט כחלק מפנורמת ההצלחה של המשימה אפילו הראו כמה הוכחות לכך שהאובייקט נע מעט בין תמונות מהרוח העדינה. ג'ונסון מעריך כי הבריזה דחפה את "אוזני השפן" בערך 5 עד 6 מטרים.
"אין שום עדות לסימן שהוא השאיר באדמה כשהוא זז", ציין ג'ונסון. "זה היה מספיק קל וקטן כדי לא להשאיר עקבות."
אם לא ארנב, אז מה?
מבלי לראות את "אוזני הארנב" מתנגדות מקרוב בעיני עצמנו, קשה לספק זיהוי חיובי. עם זאת, מדענים ומהנדסים ממהרים לנטרל את המיתוס כי כל דבר שאינו ניתן להסבר.
"הצוות שלנו מאמין שהתכונה הזו למראה מוזר היא חתיכת חומר רך שהגיע ללא ספק מהרכב שלנו," אמר רוב מאנינג, מהנדס ראש לכניסה, ירידה ונחיתה. "איננו יכולים לומר מהיכן בדיוק הגיע, אך אנו יכולים לומר כי ישנן מספר אפשרויות: בידוד כותנה, כיסויים וקטראנים וכריכות מכרית האוויר, קשרי מתיחה בין זילון או בידוד לבד מגנרטורי הגז ... הרשימה עוד ארוכה. עם זאת אנו לא חושבים שמדובר בחומר מצנח, בשל צבעו (הוא לא נראה מספיק כחול כדי להיות הניילון הבלתי ממוסגר או אדום מספיק כדי להיות הניילון הצבוע).
בידיעת האפשרות שיכולנו להשאיר קצת בלגן בקרבת מקום, ברגע שראינו את התכונה הזו רק התפעלנו כמה הכל נראה נקי ולא הקדשנו לזה מחשבה נוספת. אנחנו מנסים לוודא שקטעים לא יינפלו, אבל הם כן, וכלל לא הופתענו. "
ג'ונסון לקח את רמזי הצבע הוויזואלי צעד קדימה. הוא מדד את ספקטרום האור הנראה מתמונת הפנקם של "אוזני הארנב" והשווה אותו לספקטרום של מדגם של חומר כריות אוויר. הספקטרום הכמעט זהה נבדל מאדמת מרטיאנית או מספקטרום סלעים ומביא את ג'ונסון להאמין ש"אוזני הארנבונים "הם, למעשה, חתיכה מכוונת של חומר כרית אוויר או משהו דומה.
המקור המקורי: מגזין אסטרוביולוגיה
